En junio de 1776, Thomas Jefferson escribió en la Declaración de Independencia que "todos los hombres son creados iguales". Pero después de firmar su nombre en ese documento ahora inmortal, regresó a su hogar en Monticello y reanudó un estilo de vida que negó esta igualdad a más de 600 hombres, mujeres y niños que trabajaban como esclavos en su plantación de Virginia. En el transcurso de la vida del tercer presidente, Jefferson liberaría solo a dos de ellos.
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Una nueva exposición, "La esclavitud en el Monticello de Jefferson: paradoja de la libertad", ahora en exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana, aborda esta contradicción fundamental en la vida de uno de los más grandes líderes de Estados Unidos. "Jefferson escribió y salvó 19, 000 cartas en su vida, por lo que sabemos mucho sobre él", dice Elizabeth Chew, curadora de Monticello y co-curadora de la exposición, junto con Rex Ellis del Museo Nacional de Historia Afroamericana y Cultura. "Pero todo lo que teníamos de estas personas esclavizadas", agrega Chew, "era su lista de sus nombres".
De esta lista, Chew y Ellis tejieron una foto de otro Monticello, hogar de tejedores, hilanderos, herreros, hojalateros, fabricantes de uñas, carpinteros, aserradores, quemadores de carbón, caballeros de cuadra, carpinteros y sirvientes domésticos que mantenían la plantación. operando. La exhibición presenta los registros y artefactos de Jefferson de Mulberry Row, los cuartos de esclavos. Pero lo más importante, sigue a seis familias a través de las generaciones: llegada a Monticello como esclavos; dispersión a la muerte de Jefferson en 1827; migración en todo el país hasta sus descendientes hoy.
Estas familias descienden de Elizabeth Hemings y sus hijos, Edward y Jane Gillette, George y Ursula Granger David e Isabel Hern y James y Cate Hubbard. Gracias al proyecto de historia oral Getting Word en Monticello, que ha recopilado entrevistas de más de 170 descendientes, la exhibición cuenta historias coloridas sobre cómo vivieron, cuál fue su trabajo, qué habilidades tenían, de dónde vinieron y a dónde fueron. .
Según Chew, mirar a Monticello a través de los ojos de los esclavos es una perspectiva relativamente nueva. Hasta mediados de la década de 1980, las giras en Monticello evitaban el tema de la esclavitud, a menudo refiriéndose a los esclavos más eufemísticamente como "sirvientes". A veces se los excluía por completo de la historia; los guías turísticos y las señales "dirían cosas como" la comida fue traída "desde la cocina al comedor", dice Chew. "Ahora diríamos que la jefa de cocina Edith Fossett y sus asistentes llevaron la comida de la cocina al comedor".
Para Chew, el aspecto más significativo de esta exposición es "el grado en que podemos hacer de la historia de la esclavitud la historia de personas y familias individuales".
Traer a estas personas nuevamente a la narrativa es esencial para comprender la vida y el trabajo de Thomas Jefferson. Como dijo Ellis en una vista previa de la prensa, "Representan a la comunidad que lo llevó a su padre sobre una almohada cuando nació y a aquellos que ajustaron la almohada debajo de su cabeza cuando murió".
Por extensión, comprender las complejidades propias de Jefferson ilumina las contradicciones dentro del país que construyó. "La mayoría de los estadounidenses probablemente no piensen en ello, pero los fundadores fundaron este país como una sociedad de esclavos, y eso no desapareció durante cien años", dice Chew. La paradoja de Jefferson, quien llamó a la esclavitud "un crimen abominable" y propuso varios planes para terminar con el comercio de esclavos, es un lente perfecto para las tensiones nacionales que resultaron en la guerra más sangrienta en la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, en esencia, estas historias son, ante todo, sobre individuos y familias. Debido a que muchos afroamericanos no pueden rastrear a su familia más allá de la Guerra Civil, las historias recopiladas aquí son especialmente preciosas. Bill Webb, un descendiente de la familia Hemings, explica su decisión de tratar de descubrir su linaje: “Me encanta la historia. Creo que se trata de saber quién eres y conocer algo de tu historia ”. El antepasado de Webb, Brown Colbert, fue vendido por Thomas Jefferson a otro propietario de esclavos en Lexington, Virginia, antes de ser liberado por la Sociedad de Colonización Estadounidense con la condición. que se vaya de los Estados Unidos a Liberia en África. Aunque Colbert y los niños que lo acompañaron murieron poco después de llegar a Liberia, una de sus hijas se quedó en Estados Unidos y se convirtió en la matriarca de la familia de Webb. "Mantuvieron su nombre de generación en generación: Brown, Brown, Brown", dice Webb.
Por supuesto, la historia no termina ahí. Webb, por su parte, planea regresar a la exhibición muchas veces con su familia: “He advertido a mis amigos que viven en DC que nos verán a muchos, porque lleva tiempo absorber todo. Hay tanto que ver ".
"La esclavitud en el Monticello de Jefferson: Paradoja de la Libertad", presentada por Monticello y el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas, se exhibirá en el Museo de Historia Americana del 27 de enero al 14 de octubre de 2012.
