¿Recuerdas los volcanes que hiciste en la escuela primaria? Probablemente confiaron en bicarbonato de sodio y vinagre para lograr resultados explosivos. Pero esta simulación no será suficiente para los geólogos que quieran estudiar la extraña sustancia sin dirigirse a un volcán activo. Entonces hacen lo que cualquier científico intrépido haría: lo hacen ellos mismos.
La fabricación de lava es una propuesta arriesgada de bricolaje, pero vale la pena para científicos como los del Centro de Estudios de Geohazards de la Universidad de Buffalo. La estación de campo del Centro en Ashford, Nueva York, se ha convertido en una especie de fábrica de lava de cosecha propia donde los geólogos funden diez galones de roca basáltica (rocas ígneas de color oscuro que son una parte común de la corteza terrestre) de una sola vez.
Se necesitan hasta cuatro horas para calentar el horno de inducción a una tubería de 2.500 grados Fahrenheit, que se requiere para derretir la roca. En lugar de usar la lava casera para hacer cosas como filetes a la parrilla, se usará en experimentos que enfrenten la lava contra el agua. En un comunicado, los investigadores explican que esas interacciones son comunes en la naturaleza, pero rara vez se observan. Y por razones obvias: cuando la lava golpea el agua, puede volverse aún más explosiva. Cuando los flujos caen al mar desde el Kilauea de Hawai, por ejemplo, pequeñas partículas de lava y mucho vapor arrojan en todas las direcciones.
El estudio de las interacciones de lava con el agua se llama hidrovolcanismo, y los geólogos interesados quieren entender qué sucede debajo de la superficie cuando el magma que se eleva desde la Tierra entra en contacto con hielo o agua líquida. Los procesos hidrovolcánicos hacen que se formen una serie de características físicas distintas una vez que la lava se enfría, pero también aceleran la capacidad de volcanes como el Eyjafjallajökull de Islandia, que está cubierto de hielo, para liberar enormes cantidades de cenizas. Ese volcán no solo detuvo el tráfico aéreo en Europa durante días a principios de la década de 2010, sino que también se cree que hizo que la vida en el siglo VI fuera polvorienta y oscura.
Los investigadores de la Universidad de Buffalo tienen la intención de utilizar su roca fundida casera para obtener más información sobre tales reacciones impulsadas por el agua. Lo verterán por una rampa que simula el interior de un volcán y lo analizarán con la ayuda de micrófonos y sensores complejos. Al hacerlo, se unen a un puñado de investigadores lo suficientemente valientes como para crear su propia lava por el bien de la ciencia. Otros fabricantes de lava incluyen la Universidad de Syracuse, cuyo Proyecto de Lava reúne el arte y la ciencia en una armonía bellamente peligrosa.
El bicarbonato de sodio puede ser genial para proyectos en el hogar, pero no hay nada como la cosa real que fluye, se derrite y se calienta enormemente.
