Entre 116, 000 y 129, 000 años atrás, el nivel del mar era de 20 a 30 pies más alto de lo que es hoy, inundando gran parte de lo que es la costa moderna e inundando islas enteras. Exactamente por qué las aguas subieron tan alto durante ese tiempo, el período Eemiano, sin embargo, ha sido un misterio. Pero una nueva investigación indica que el calentamiento de las temperaturas causó el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental, un escenario que preocupa a los científicos en las condiciones actuales.
Los investigadores pensaron durante mucho tiempo que el apogeo durante el período Eemian fue causado por el colapso de la capa de hielo de Groenlandia. Paul Voosen, de Science, informa que la evidencia geológica reciente muestra que el hielo de Groenlandia estaba intacto y triturado durante el período, liberándolo de la culpa de la subida del mar. El siguiente culpable más probable, entonces, fue la capa de hielo antártico occidental, una corteza de hielo masiva e inestable en el continente sur.
Para determinar si el área se desprendió de su hielo durante el Eemian, el glaciólogo Anders Carlson de la Universidad Estatal de Oregón y su equipo examinaron archivos de núcleos de sedimentos marinos perforados en la costa de la capa de hielo para determinar las firmas químicas de limo depositadas por tres grandes fuentes: la península antártica, la provincia de Amundsen cerca del mar de Ross y el área intermedia, alrededor del glaciar de Pine Island particularmente vulnerable.
Luego observaron un núcleo de sedimentos del mar de Bellingshausen, donde una corriente estable transporta sedimentos de todas esas fuentes y los deposita juntos, creando una línea de tiempo del flujo y reflujo de los glaciares. Cuando examinaron el limo depositado durante el Eemian, vieron que el material de Amundsen y Pine Island desaparece lentamente, dejando solo el limo de la Península Antártica. Sus datos fueron presentados en la reunión de otoño de la American Geophysical Union.
La interpretación más lógica es que el hielo en esas dos áreas dejó de fluir o desapareció, mientras que los glaciares en las montañas de la Península pudieron persistir.
"No vemos ningún sedimento proveniente de la capa de hielo antártica occidental mucho más grande, lo que interpretaríamos que significa que se había ido", le dice Carlson a Voosen. "Ya no tenía ese poder erosivo".
Es posible que no se requiera mucho cambio de temperatura para desestabilizar y provocar el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental, ya que actualmente muestra signos de estrés. Por otra parte, lo que sucedió en el Eemian no es un análogo perfecto de lo que está sucediendo hoy. Se considera el último período interglacial, un momento en que los glaciares masivos en forma de lóbulo que recorrieron el hemisferio norte se retiraron por un tiempo. Durante ese período, las temperaturas de verano en el Ártico aumentaron e incluso fueron más cálidas de lo que son hoy. Sin embargo, esos cambios no fueron impulsados por el cambio climático inducido por el hombre.
En cambio, se cree que un ligero cambio en la órbita de la Tierra y el eje de rotación crearon temperaturas más cálidas en el hemisferio norte causando cambios en todo el mundo, explica Nathaelle Bouttes en el Centro Nacional de Ciencia Atmosférica en el Reino Unido.
Ya sea que el Eemian sea o no un modelo perfecto, parece que la Antártida está bajo estrés hoy. Douglas Fox, de National Geographic, informa que el continente ha arrojado tres billones de toneladas de hielo desde 1992, la mayor parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, y las pérdidas de hielo se triplicaron en el último cuarto de siglo. Un estudio realizado a principios de este año también indica que el hielo puede ser más inestable de lo que pensábamos, con otro retiro importante que tuvo lugar hace 10, 000 a 12, 000 años, cuando el mundo estaba más frío que las temperaturas promedio de hoy.
Pero los científicos no solo ven movimiento en Occidente. La capa de hielo de la Antártida Oriental, que durante mucho tiempo se pensó que era el lado estable del continente, también muestra signos de pérdida de hielo. Alexandra Witze de Nature informa que los glaciólogos informaron recientemente que cuatro glaciares principales en la Bahía de Vincennes se están adelgazando a un ritmo acelerado a medida que se encuentran con agua de mar más cálida. Eso se suma al aumento del flujo del enorme glaciar Totten. Juntos, los sistemas de glaciares Totten y Vincennes contienen suficiente hielo para elevar el nivel del mar 30 pies.
Según un estudio de la NASA publicado durante el verano, el derretimiento del hielo en la Antártida ya está teniendo un impacto medible en el nivel del mar, aumentando los niveles globales del mar en 0.3 pulgadas desde 1992, con 0.12 pulgadas de ese aumento llegando desde 2012. Si todo el El hielo en la Antártida se derritió, el nivel del mar se elevaría unos 190 pies. Sin embargo, eso puede parecer exagerado, al menos un estudio reciente en Science Advances sugiere que si quemamos todos los combustibles fósiles disponibles, podríamos derretir toda la capa de hielo.
Voosen informa que los investigadores esperan obtener claridad sobre el período Eemian a partir de núcleos adicionales programados para ser perforados en la Antártida a principios del próximo año. Pero no importa lo que encuentren, las cosas en este período no se ven bien.
