Los informes de los medios los han llamado los "tigres del mar" y la "muerte blanca", golpeando a una presa potencial con el "poder de un caballo". Tales descripciones son lo suficientemente temibles, pero es el supuesto apetito del gran tiburón blanco por la carne humana lo que provoca escalofríos. deslizándose por las espinas. Un artículo de 1916 en el Richmond Times-Dispatch, impreso justo después de la famosa serie de muertes relacionadas con los tiburones ese año, llegó a una conclusión realmente espeluznante: aquellos que creen que la propensión del gran blanco a cenar en humanos es real y aumenta constantemente "Tener el peso de la evidencia de su lado".
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Gracias a la película Jaws, la reputación del gran blanco como un devorador de hombres despiadado se extiende hasta nuestros días. Por lo tanto, no se le puede culpar por estar un poco preocupado si realizó una prueba alegando que combina su personalidad con la de un tiburón, reunida por Discovery Channel y descubrió que es un gran blanco. Claro, de hecho puede ser "curioso pero cauteloso" y "agresivo pero también recesivo"; la gente puede estar "peligrosamente intrigada" por usted. ¿Pero su personalidad realmente coincide con la de una criatura tan odiada? ¿Puede una especie entera de tiburones ser generalizada de esa manera?
Jean Sebastien Finger, biólogo de la estación de campo biológico Bimini en las Bahamas, puede tener respuestas. Durante poco más de un año, Finger ha estado tratando de averiguar si los tiburones tienen personalidades. La personalidad, por su propio nombre, parece aplicarse solo a una persona , por ejemplo, un humano. Pero, ¿puede un tiburón ser realmente tímido? ¿Social? ¿Un arriesgado? ¿Feroz o suave?
Aunque Finger es el primero, que él sepa, en estudiar tiburones de esta manera, no está solo entre los conductistas animales. Su trabajo se ajusta a un creciente campo de investigación que investiga lo que los científicos llaman "síndromes conductuales", o formas de actuar que difieren de un individuo a otro pero que son consistentes a lo largo del tiempo y la situación. Resulta que los científicos están encontrando personalidad en una amplia gama de especies, incluidos los tiburones.
La idea básica de que los animales no humanos tienen personalidad no es tan nueva. En la década de 1920 en Reflejos condicionados, Ivan Pavlov describe sus observaciones de diferentes respuestas de comportamiento en perros "dependiendo del tipo de sistema nervioso del animal". Y en 1938, una psicóloga estadounidense llamada Meredith P. Crawford desarrolló una escala de calificación de comportamiento para los jóvenes chimpancés, publicando el trabajo en el Journal of Comparative Psychology . Jane Goodall fue un poco más personal, señalando en las memorias a través de una ventana, que la personalidad de un chimpancé llamado Passion era tan diferente de la de otro chimpancé "como la tiza del queso".
Sin embargo, solo recientemente la opinión científica ha cambiado más allá de ver esta variación como un ruido sin sentido. Los investigadores ahora quieren cuantificar la variación individual y descubrir por qué existe. Por ejemplo, los observadores científicos se están dando cuenta cada vez más de que los animales no siempre se comportan de la mejor manera en una situación dada, dice Alexander Weiss, psicólogo de la Universidad de Edimburgo que estudia la evolución de la personalidad. Es posible que un animal no salga solo a buscar comida, aunque parezca la mejor opción. "Se están comportando de manera subóptima", dice Weiss, "¿qué hay detrás de eso?"
Imaginar primates e incluso mascotas con sus propias personalidades no es tan difícil. Pero algunos de los trabajos más fascinantes protagonizan animales menos predecibles: pájaros, peces, cangrejos ermitaños y arañas, entre otros. A diferencia de la prueba de tiburones ofrecida por Discovery Channel, los estudios distinguen no una especie de la siguiente, sino individuos dentro de una especie.
La especie preferida de Finger es el tiburón limón, y con razón. Estos tiburones son los ratones de laboratorio del mar. Los científicos saben muchísimo sobre la biología de los tiburones limón: son fáciles de capturar y manipular, y son susceptibles de cautiverio. Además, Finger trabaja con juveniles, que miden un metro o menos de largo.
Después de atrapar y marcar a estos tiburones en las aguas poco profundas de Bimini, a unas 60 millas al este de Miami, Finger y sus colegas realizan una batería de pruebas en piscinas experimentales. En una prueba que busca la sociabilidad, permiten que los tiburones naden juntos durante unos 20 minutos, documentando cada 30 segundos si un tiburón está interactuando con sus compañeros. "Si ves a dos tiburones siguiéndose, ese es un comportamiento social típico", dice Finger. "Es muy similar a los humanos en el sentido de que algunas personas estarán en grupos con más frecuencia que otras personas". En otra prueba en busca de interés en la novedad, Finger y su equipo colocaron tiburones, uno a la vez, en un 40 por Pluma de 20 pies que los tiburones nunca han experimentado. El equipo documentó cuánto exploraba cada tiburón la pluma.
En ambos casos, los tiburones se prueban nuevamente después de una semana y después de seis meses (regresando a su hábitat natural durante el período intermedio más largo, solo para ser capturados una vez más). La repetición permite a los investigadores evaluar la consistencia. Los resultados preliminares presentados en julio en Albuquerque, Nuevo México, en la Reunión Conjunta de Ictiólogos y Herpetólogos muestran que los tiburones limón individuales tienen diferentes grados de sociabilidad y búsqueda de novedades. "No son máquinas, tienen personalidad", dice Finger.
Lo que es más, los datos iniciales sugieren una compensación: los tiburones más interesados en la novedad tienden a ser menos sociales, y viceversa. Finger sospecha que los animales que tienen la seguridad de un grupo corren menos riesgos. Los buscadores de novedad se aventuran solos y, aunque son más propensos al peligro, tampoco tienen que compartir la comida que encuentran con los demás. Es una especie de cómo los tomadores de riesgo y los cambiadores de juego en las sociedades humanas no siempre son tan buenos jugando bien con los demás.
Con el tiempo, los científicos esperan comparar los datos de personalidad de una variedad de especies para tratar de comprender por qué los animales, incluidas las personas, tienen personalidad y cómo evolucionó. La personalidad, e incluso una mezcla de personalidades dentro de un grupo , puede tener enormes consecuencias para la supervivencia. "Encontramos en la literatura humana que la personalidad es enormemente importante para cosas como la satisfacción laboral, la estabilidad matrimonial, cuánto tiempo vivimos, si tenemos ataques cardíacos", dice Weiss.
Hasta entonces, el gran mensaje de Finger es que "no se puede generalizar el comportamiento de un individuo a una especie". Incluso si una especie en su conjunto tiende a ser más agresiva que otra, algunos individuos dentro de esa especie aún podrían ser bastante suaves.
Entonces, aunque tu concepto de ti mismo no es probable que esté envuelto en un cuestionario en línea, puede encontrar consuelo en las palabras de Finger. Tal vez eres un gran blanco, pero no todos los grandes blancos son iguales.
