Hace cientos de años, un pequeño grupo de polinesios remaba sus canoas de madera a través de vastas extensiones de mar abierto, navegando por las estrellas de la tarde y las olas del océano del día. Cuándo y por qué estas personas dejaron su tierra natal sigue siendo un misterio. Pero lo que está claro es que hicieron de una nueva isla deshabitada con colinas onduladas y una exuberante alfombra de palmeras su nuevo hogar, y finalmente nombraron sus 63 millas cuadradas de paraíso Rapa Nui, ahora conocida popularmente como Isla de Pascua.
En este puesto avanzado a casi 2, 300 millas al oeste de Sudamérica y a 1, 100 millas de la isla más cercana, los recién llegados se cincelaron en piedra volcánica, tallando moai, estatuas monolíticas construidas para honrar a sus antepasados. Trasladaron los gigantescos bloques de piedra, en promedio de 13 pies de alto y 14 toneladas, a diferentes estructuras ceremoniales alrededor de la isla, una hazaña que requirió varios días y muchos hombres.
Finalmente, las palmeras gigantes de las que dependían los Rapanui disminuyeron. Muchos árboles habían sido cortados para dejar espacio para la agricultura; otros habían sido quemados por fuego y utilizados para transportar estatuas a través de la isla. El terreno sin árboles erosionó el suelo rico en nutrientes y, con poca madera para usar en las actividades diarias, la gente recurrió a la hierba. "Tienes que estar bastante desesperado por quemar hierba", dice John Flenley, quien junto con Paul Bahn fue coautor de The Enigmas of Easter Island . Cuando los exploradores holandeses, los primeros europeos en llegar a la remota isla, llegaron el día de Pascua en 1722, la tierra era casi árida.
Aunque estos eventos son generalmente aceptados por los científicos, la fecha de la llegada de los polinesios a la isla y por qué su civilización finalmente colapsó aún se está debatiendo. Muchos expertos sostienen que los colonos desembarcaron alrededor del año 800 DC. Creen que la cultura prosperó durante cientos de años, dividiéndose en asentamientos y viviendo de la tierra fructífera. Según esta teoría, la población creció a varios miles, liberando parte de la fuerza laboral para trabajar en los moai. Pero cuando los árboles desaparecieron y la gente comenzó a morir de hambre, estalló la guerra entre las tribus.
En su libro Collapse, Jared Diamond se refiere a la degradación ambiental de Rapanui como "ecocidio" y señala la desaparición de la civilización como un modelo de lo que puede suceder si los apetitos humanos no se controlan.
Pero los nuevos hallazgos del arqueólogo Terry Hunt de la Universidad de Hawai'i pueden indicar una versión diferente de los eventos. En 2000, Hunt, el arqueólogo Carl Lipo de la Universidad Estatal de California, Long Beach, y sus estudiantes comenzaron a excavar en Anakena, una playa de arena blanca en la costa norte de la isla. Los investigadores creían que Anakena habría sido un área atractiva para que aterrizaran los Rapanui y, por lo tanto, podría ser uno de los primeros sitios de asentamiento. En las varias capas superiores de su pozo de excavación, los investigadores encontraron evidencia clara de la presencia humana: carbón, herramientas, incluso huesos, algunos de los cuales provenían de ratas. Debajo encontraron tierra que parecía ausente del contacto humano. Supusieron que este punto de la primera interacción humana les diría cuándo llegó el primer Rapanui a la isla.
Hunt envió las muestras de la excavación a un laboratorio para la datación por radiocarbono, esperando recibir una fecha alrededor del año 800 DC, de acuerdo con lo que otros arqueólogos habían encontrado. En cambio, las muestras datan de 1200 dC Esto significaría que el Rapanui llegó cuatro siglos más tarde de lo esperado. La deforestación habría sucedido mucho más rápido de lo que se suponía originalmente, y el impacto humano en el medio ambiente fue rápido e inmediato.
Hunt sospechaba que los humanos solos no podían destruir los bosques tan rápido. En las capas de arena, encontró un posible culpable: una gran cantidad de huesos de ratas. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que cuando los humanos colonizaron la isla, también lo hizo la rata polinesia, que se había subido a un paseo ya sea como polizón o como fuente de alimento. Sin embargo, llegaron a la Isla de Pascua, los roedores encontraron un suministro ilimitado de alimentos en las exuberantes palmeras, cree Hunt, quien basa esta afirmación en una gran cantidad de semillas de palma roídas por las ratas.
Dos estatuas se sientan en las laderas de la cantera de la estatua de Rano Raraku. Casi la mitad de las estatuas de la Isla de Pascua permanecen cerca de esta área. (Terry L. Hunt) 
Hanga Roa Village es uno de los principales asentamientos de la Isla de Pascua. (Terry L. Hunt) 
Los moai en Ahu Tongariki forman la plataforma ceremonial más grande de la isla. Un maremoto en 1960 envió 15 de estas estatuas hacia el interior. Unos 30 años después, los arqueólogos finalmente restauraron el sitio. (Terry L. Hunt) 
Estudiantes de la Escuela de Campo Arqueológico Rapa Nui de la Universidad de Hawai'i inspeccionan la estratificación en la playa de Anakena en 2005. (Terry L. Hunt) 
Los petroglifos aún permanecen en el pueblo ceremonial de Orongo. (Terry L. Hunt) 
Los polinesios cincelaron el moai (arriba, en las laderas más bajas de la cantera de la estatua de Rano Raraku) fuera de la roca volcánica. Talladas en honor a los antepasados, las estatuas medían en promedio 13 pies de alto y pesaban 14 toneladas. (Terry L. Hunt) 
En la playa de Anakena, varios moai, encaramados en un muro de piedra de cuatro pies de alto llamado "ahu", están de espaldas al mar. (Terry L. Hunt) 
Los participantes en la Escuela de Campo Arqueológico Rapa Nui de la Universidad de Hawai'i vuelan una cometa en la playa de Anakena. El moai de Ahu Nau Nau proporciona el telón de fondo. (Terry L. Hunt) En estas condiciones, dice, "las ratas alcanzarían una población de unos pocos millones en un par de años". A partir de ahí, el tiempo pasaría factura. "Las ratas tendrían un impacto inicial, comiendo todas las semillas. Sin una nueva regeneración, a medida que los árboles mueren, la deforestación puede avanzar lentamente", dice, y agrega que las personas que talan los árboles y los queman solo habrían contribuido al proceso. Finalmente, la degeneración de los árboles, según su teoría, condujo a la caída de las ratas y, finalmente, de los humanos. La desaparición de la isla, dice Hunt, "fue una sinergia de impactos. Pero creo que es más rata de lo que pensamos".
Los hallazgos de Hunt causaron revuelo entre los científicos de la Isla de Pascua. John Flenley, analista de polen de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda, acepta que las numerosas ratas tendrían algún impacto en la isla. "Si podrían haber deforestado el lugar", dice, "no estoy seguro".
Flenley ha tomado muestras de núcleos de varios lechos de lagos formados en los cráteres volcánicos de la isla. En estos núcleos, ha encontrado evidencia de carbón. "Ciertamente se estaba quemando. A veces había mucho carbón", dice. "Me inclino a pensar que las personas que queman la vegetación fueron más destructivas [que las ratas]".
Además de la desaparición de la civilización, los exploradores europeos trajeron consigo enfermedades occidentales como la sífilis y la viruela. "Creo que el colapso ocurrió poco antes del descubrimiento europeo de la isla", dice Flenley. "Pero podría ser que el colapso fue más un asunto general de lo que pensamos, y los europeos tuvieron un efecto en terminarlo".
Flenley, quien inicialmente encuestó a la Isla de Pascua en 1977, fue uno de los primeros científicos en analizar el polen de la isla, un indicador clave de la forestación. Los cráteres volcánicos de la isla, que alguna vez albergaron pequeños lagos, fueron sitios ideales para su investigación. "El sedimento no fue perturbado. Cada capa se colocó encima de la capa antes", dice Flenley, refiriéndose a las muestras de núcleo de los lechos de los lagos de un cráter. "Es como un libro de historia. Solo tienes que aprender a leer las páginas". Las muestras mostraron una gran cantidad de polen, lo que indica que la isla había sido muy boscosa. La tasa de polen luego cayó dramáticamente. "Cuando feché la deforestación en ese sitio, comenzó alrededor del año 800 DC y terminó en este sitio en particular tan pronto como 1000 DC", un hallazgo en línea con otras fechas de radiocarbono en la isla. Dado que este fue uno de los primeros sitios de asentamiento, dice Flenley, tiene sentido que la deforestación hubiera ocurrido incluso antes que en otras partes de la isla.
Este cráter, cree Flenley, habría sido una de las únicas fuentes de agua dulce en la isla y, por lo tanto, uno de los primeros lugares donde los polinesios se habrían asentado. "No era solo un sitio de agua dulce, también era un cráter muy protegido", dice. "Hubiera sido posible cultivar cultivos tropicales". Anakena, la playa donde Hunt hizo su investigación, habría sido un buen lugar para guardar sus canoas e ir a pescar, pero no un buen lugar para vivir. Hunt, dice Flenley, "definitivamente ha demostrado una edad mínima para las personas que están allí, pero la llegada real de las personas podría haber sido algo anterior".
Otros científicos que trabajan en la isla también se muestran escépticos sobre la posterior fecha de colonización de Hunt en el año 1200 DC. ha estudiado el moai por casi 30 años. "No es lógico que estuvieran construyendo sitios megalíticos a los pocos años de su llegada a la isla", dice ella. Van Tilburg y sus colegas han inspeccionado las 887 estatuas de la isla. "Para el año 1200 DC, ciertamente estaban construyendo plataformas", dice refiriéndose a los muros de piedra en los que los isleños se posaron sobre los moai, "y otros han descrito la intensificación de cultivos casi al mismo tiempo. Es difícil para mí estar convencida de que su serie de las excavaciones pueden anular toda esta información ".
A pesar de estas preguntas, Hunt sigue confiando en sus hallazgos. Muchos científicos, dice, "consiguen una cita, cuentan una historia, invierten mucho en ella y luego no quieren renunciar. Tenían un muy buen mensaje ambiental".
Hunt, Lipo y sus estudiantes continúan haciendo trabajos de excavación en la isla. Recientemente se mudaron de Anakena para trabajar en la costa noroeste. También planean fechar las primeras semillas roídas por ratas. "Seguimos obteniendo un poco más de evidencia", dice Hunt, quien ha publicado sus hallazgos en Science . "Todo parece muy consistente".
Es posible que los científicos nunca encuentren una respuesta concluyente sobre cuándo los polinesios colonizaron la isla y por qué la civilización colapsó tan rápidamente. Ya sea que una especie invasora de roedores o humanos devastó el medio ambiente, la Isla de Pascua sigue siendo una advertencia para el mundo.
Whitney Dangerfield , una escritora independiente en Washington, DC cuyo trabajo ha aparecido en National Geographic y el Washington Post, es colaboradora habitual de Smithsonian.com.
