Si bien su adorable nombre proviene de la forma en que dejan pellizcos y besos de medianoche alrededor de la boca y los ojos humanos, besar insectos en realidad representa la mayor amenaza para los humanos a través de sus heces. Después de cerrar los labios con sus víctimas dormidas, estos insectos de una pulgada de largo caen en la escena del crimen. Y este encuentro repulsivo es peor que antihigiénico: esas heces propagan parásitos microscópicos que causan la enfermedad de Chagas.
Afortunadamente, los científicos de la Universidad Texas A&M tienen una nueva arma contra estos y otros insectos portadores de enfermedades. Como informan hoy en el Journal of Medical Entomology, los movimientos de los esquivos bichos de besos ahora se pueden rastrear con transmisores de radio, lo que potencialmente equipa a los investigadores con nuevas herramientas rentables para detener la propagación de enfermedades transmitidas por insectos.
La enfermedad de Chagas es más frecuente en América Central y del Sur, donde actualmente afecta a hasta 8 millones de personas. Pero también se ha identificado cada vez más en el sur de los Estados Unidos: en Texas, el 50 por ciento de los insectos besadores capturados dan positivo por parásitos que transmiten la enfermedad, y hasta un millón de estadounidenses pueden estar sufriendo de Chagas. "Hasta ahora, en los EE. UU., Los insectos besadores y la enfermedad de Chagas se han descuidado y no se han reportado", dice el autor principal del estudio, Gabriel Hamer, entomólogo de la Universidad de Texas A&M. "En los últimos años, esto está cambiando y la comunidad médica y el público en general están aumentando el reconocimiento de que los insectos besadores están en los Estados Unidos".
Cuando los insectos que se besan toman sangre de las personas infectadas, transportan los parásitos que causan la enfermedad a sus próximas víctimas. Debido a esto, y debido a que Chagas no puede transmitirse directamente de persona a persona, conocer los movimientos de los bichos es fundamental para detener la propagación de la enfermedad. (Muchos de los infectados permanecen asintomáticos y sin saberlo albergan la enfermedad, pero los portadores aún pueden transmitir parásitos si son mordidos nuevamente. Los animales, incluidas las mascotas, también son vulnerables a la infección, lo que pone a sus dueños en un riesgo adicional si son mordidos por otro insecto besador).
Si se frotan las heces de insectos que se besan en la boca, los ojos o cualquier rotura en la piel, incluida la marca de la picadura reciente del insecto, los parásitos pueden ingresar al cuerpo y propagarse rápidamente a través de los tejidos y la sangre. La enfermedad causa un síndrome leve similar a la fiebre que puede comprometer permanentemente la función del órgano si no se trata.
El control de las poblaciones de chinches se considera el método más efectivo para prevenir la enfermedad de Chagas, que se considera una enfermedad tropical desatendida y acumula alrededor de $ 270 millones en costos médicos cada año. Si bien los insectos son susceptibles a los insecticidas y se desaniman ante las redes, su tamaño diminuto, sus hábitos nocturnos y su coloración neutral los hacen difíciles de detectar. Poco se sabe sobre sus movimientos y dispersión, pero lo que sí sabemos es esto: prosperan mejor en los rincones y grietas de los edificios más antiguos y mal construidos, que son comunes en los países donde Chagas corre desenfrenada.
Para los entomólogos, los insectos besadores plantean otro desafío: sus poblaciones pueden ser dispersas, particularmente en los EE. UU. Su estilo de vida solitario y agorafóbico los hace frustrantemente difíciles de rastrear por métodos convencionales, como los estudios de etiquetado y liberación comunes en otros insectos.
Para descubrir los movimientos cotidianos de los bichos besándose, un equipo dirigido por Gabriel Hamer y la ecologista veterinaria Sarah Hamer de la Universidad Texas A&M eligió una técnica poco convencional, aprovechando la tecnología de telemetría de radio de vanguardia para rastrear las ubicaciones de los insectos. La pareja, que está casada, se asoció con los propietarios de viviendas de Texas que actualmente luchan contra las infestaciones de insectos para realizar su trabajo de campo. Eligieron tres residencias privadas que abarcan diversos paisajes, lo que permite al equipo estudiar dos especies diferentes de bichos besos.
Gabriel Hamer usa superpegamento para montar un transmisor de radio en la parte posterior de un insecto besador. (Edwin Valdez, Universidad de Texas A&M) Después de capturar un puñado de bichos besándose en cada residencia, los investigadores colocaron pequeños transmisores en la espalda de los insectos con superpegamento. Los transmisores enviaron señales de radio informando la ubicación de los errores a los receptores del equipo, lo que permitió a los investigadores espiar las travesuras de los insectos de forma remota.
"Esta tecnología hace posible rastrear a los insectos besadores de una manera que no es posible visualmente", dice Matthew Siderhurst, un entomólogo de la Universidad Menonita del Este que también emplea telemetría de radio en su trabajo, pero no estaba afiliado al estudio. "Esta es una manera de responder muchas preguntas ... como, '¿qué hace el insecto cuando no estamos mirando?'"
Los Hamers monitorearon un total de 18 movimientos en 11 bichos besándose. Bajo vigilancia de radio, los errores estaban bastante inactivos, reduciendo un promedio de solo 12.5 pies a la vez. Además, los insectos nocturnos tienden a regresar a casuchas consistentes para descansar y relajarse durante el día.
En uno de sus sitios experimentales, los investigadores colaboraron con propietarios que previamente habían perdido varios perros por la enfermedad de Chagas. Para protegerse a sí mismos y a sus mascotas, los residentes de Texas habían comenzado a eliminar activamente los bichos de la propiedad, acumulando cientos de insectos para la investigación de Hamer en el transcurso de cuatro años.
La utilidad de los transmisores de radio brilló cuando reveló que un insecto besador femenino se había enclavado en una pequeña grieta entre las mitades superior e inferior de una caseta de plástico, una ubicación revelada solo al desmantelar la estructura. "Es algo que nos hubiéramos pasado por alto mediante la limpieza y la pulverización de rutina", explica la autora principal Sarah Hamer. “Si conocemos estos lugares, podemos prestar atención. Pero de lo contrario no lo pensamos dos veces ".
La telemetría de radio se ha utilizado con éxito para rastrear la vida silvestre durante décadas. Los recientes avances tecnológicos, incluida la compactación de transmisores, incluso han permitido su uso con insectos en el contexto de la polinización, las plagas de cultivos y la conservación. Pero el trabajo de los Hamers es el primero en implementar la tecnología para rastrear insectos vectores de enfermedades. Estos primeros éxitos pueden allanar el camino para rastrear bichos besos a una escala más global.
Hay inconvenientes: los transmisores del tamaño de un insecto tienen rangos débiles y baterías de corta duración, lo que limita el alcance de cada rastreador a un máximo de dos semanas y 300 pies. E incluso a 0.2 gramos, cada transmisor pesa casi tanto como un bicho de beso individual. Pero Sarah Hamer sabía que los insectos besadores no eran ajenos a las fluctuaciones de peso, ya que incluso una comida de sangre promedio también puede duplicar su carga. A continuación, ella y su equipo probarán si llevar el transmisor tiene un impacto negativo en el comportamiento de los insectos.
Sarah Hamer, que anteriormente trabajó extensamente con la telemetría de radio en aves y mamíferos, espera que la tecnología continúe avanzando con los tiempos. "Hace años, estaba trabajando con transmisores que pesaban dos gramos, que era de vanguardia en ese momento", dice ella. “Los que usamos con los bichos de besos son una décima parte de eso. Estuvimos empujando los límites con las aves, y ahora nos hemos reducido a los insectos ”.
Por ahora, los transmisores de radio ya han ampliado enormemente las opciones para especialistas en enfermedades infecciosas y entomólogos con la esperanza de obtener información sobre las vidas encubiertas de los insectos que se besan. En su trabajo de campo, Hamer y sus colegas descubrieron que todos los especímenes que habían marcado en una residencia habían muerto, lo que revela inesperadamente la efectividad del tratamiento con insecticidas realizado por una compañía de control de plagas unos meses antes. Esto abre la puerta para probar la potencia de diferentes productos químicos contra estos insectos, un tema especialmente relevante en los EE. UU., Donde actualmente no existe un insecticida específicamente etiquetado para su uso contra los insectos que se besan.
Además, a través de su trabajo con ciudadanos privados de Texas, los investigadores esperan continuar con el interés público en la prevención de la enfermedad de Chagas. "Estamos empoderando a estos científicos ciudadanos", dice Sarah Hamer. Los propietarios de viviendas como los que participaron en este estudio son algunas de las fuentes más importantes de bichos salvajes de Hamers y continuarán proporcionando muestras para trabajos futuros.
Para enfermedades como Chagas que existen en la interfaz humano-vida silvestre, conocer los riesgos y vulnerabilidades en ambos lados es crítico. La tecnología moderna ahora desempeña un papel cada vez más importante en la detención de la propagación de enfermedades infecciosas, y en el futuro, estas herramientas de rastreo revelarán mucho más de lo que los insectos se están escondiendo a escondidas.
