Parte del atractivo del pez luna del océano, o Mola mola, es su forma inusual. El pez óseo más pesado del mundo, puede crecer más de 10 pies de largo y pesar 5.000 libras, y sin embargo, su cuerpo plano, que es más alto que largo, no tiene cola real para hablar. ("Mola" significa "piedra de molino" en latín y se refiere al físico en forma de disco del pez). Para conducir, el pez usa aletas dorsales y anales potentes.
La mola es una especie de estrella en el Acuario de la Bahía de Monterey, la única instalación en América del Norte que exhibe actualmente los peces de aspecto extraño. "Simplemente no se ve nada de eso", dice John O'Sullivan, curador de operaciones de campo en el acuario. Cuando el pez sol de casi cuatro pies de largo nada lentamente a través de la ventana de dos pisos de la galería del Mar Abierto, sus grandes ojos giran mientras viaja, es como si todo el edificio se moviera con el peso de las personas que se asombran, dice. .
Por ser tan visualmente cautivador (está en la lista de deseos de muchos buceadores), la mola es un misterio; Se sabe muy poco sobre su biología y comportamiento. Tierney Thys, por ejemplo, está tratando de cambiar esto.
"Siempre siento que la naturaleza revela algunos de sus mayores secretos en sus formas extremas", dice Thys en su casa encaramada como una casa en un árbol en las colinas de Carmel, California. Con informes que sugieren que las medusas pueden estar en aumento, el biólogo marino está aún más obligado a comprender la vida de las molas, que son voraces comedores de gelatinas.
Si el brillo en sus ojos cuando habla de sus muchos encuentros con molas salvajes no revela su pasión por la especie, su impresionante colección de tchotchkes sí. Thys me muestra naipes, sellos postales y palillos decorados con molas, peluches, incluso galletas saladas (como "Goldfish" de Pepperidge Farm, solo con forma de pez luna), riéndose de la gama de productos de mola que ha encontrado en sus viajes por el mundo estudiando el pez.
La introducción de Thys a la mola se produjo a principios de la década de 1990 cuando se encontró con una foto de ella mientras realizaba un trabajo de posgrado en biomecánica de peces en la Universidad de Duke. Un atún, explica, es elegante, como un torpedo; su forma regala su función: viajar grandes distancias con velocidad. "Pero miras una mola", dice, "y piensas, ¿qué está pasando contigo?"
Molas surgió hace entre 45 y 35 millones de años, después de que desaparecieron los dinosaurios y en un momento en que las ballenas todavía tenían patas. Un grupo de peces globo "construidos como pequeños tanques", dice Thys, abandonaron los arrecifes de coral hacia el océano abierto. Con el tiempo, sus cuerpos torpes se volvieron progresivamente más "abreviados", pero nunca tan aerodinámicos como otros peces de aguas profundas. "Solo puedes divorciarte de tus líneas de sangre", dice Thys. “Si tu abuela tenía un fondo grande y tu madre tenía un fondo grande, lo más probable es que tengas un fondo grande. ¡No hay mucho que puedas hacer!"
De su asesor, se enteró de que el Acuario de la Bahía de Monterey estaba a punto de poder exhibir molas. Los acuaristas tenían algunos peces en tanques de cuarentena, y Thys pudo pasar un tiempo en el acuario estudiando su mecánica de natación y su anatomía.
En 1998, Thys se mudó a la Península de Monterey, donde trabajó como editora científica y luego directora de investigación en la Fundación Sea Studios, una compañía de documentales con un enfoque ambiental. Se desempeñó como editora científica de la premiada serie de la fundación "The Shape of Life", sobre la evolución en el mundo animal, que se emitió en PBS; la mola tuvo un cameo. Mientras tanto, Thys reavivó su relación con el acuario.
En el acuario, O'Sullivan probó marcas en molas cautivas, y en 2000, él y Thys comenzaron a marcar molas salvajes en el sur de California. Chuck Farwell, curador de peces pelágicos en el acuario, había establecido una relación con Kamogawa Sea World en Japón, y él y Thys comenzaron a etiquetar allí también. Los japoneses han sido los líderes en exhibir molas. Históricamente, la cultura tiene la mola, conocida como manbou, en alta estima. En los siglos XVII y XVIII, la gente entregaba el pescado a los shogunes en forma de pago de impuestos. Hoy la mola es la mascota oficial de la ciudad de Kamogawa.
Desde entonces, Thys ha marcado y rastreado molas en Taiwán, Sudáfrica, Bali y las Islas Galápagos, y al hacerlo, se ha convertido en una de las principales expertas mundiales en pescado. Ella dirige un sitio web, Oceansunfish.org, que sirve como un centro de información sobre la especie, y le pide a los científicos ciudadanos que informen cualquier avistamiento. "Casi todos los días tengo gente informando", dice Thys. Se han visto molas al norte del Círculo Polar Ártico y hasta el sur de Chile y Australia. "Acabo de recibir un informe de Mozambique", dice ella. "Me encantaría ir a Mozambique".
El biólogo marino Tierney Thys, que se muestra aquí, está tratando de desentrañar el misterio de la Mola mola, o pez luna. (Mike Johnson) 
El pez luna es el pez óseo más pesado del mundo; puede crecer más de 10 pies de largo y acumular 5.000 libras, y sin embargo, su cuerpo plano no tiene cola real para hablar. (Mike Johnson) 
Molas surgió hace entre 45 y 35 millones de años, después de que desaparecieron los dinosaurios y en un momento en que las ballenas todavía tenían patas. (Mike Johnson) 
En el Acuario de la Bahía de Monterey, Molas nada en el tanque de mar abierto de un millón de galones. (Acuario de la Bahía de Monterey / Randy Wilder) 
El Monterey Bay Aquarium ha exhibido molas de manera bastante consistente durante 16 años, pero en muchos sentidos, el personal de cría sigue disparando desde la cadera, especialmente cuando se trata de controlar el crecimiento de los peces en cautiverio. (Acuario de la Bahía de Monterey / Randy Wilder) Dado que no se sabe que los peces luna oceánicos estén en peligro ni comercialmente importantes (fuera de Asia, particularmente Japón, Taiwán y Filipinas, donde se comen), la financiación de la investigación puede ser difícil de conseguir. Thys reúne pequeñas subvenciones y exprime las expediciones de etiquetado en su apretada agenda como madre de dos hijos, National Geographic Explorer y cineasta de medios científicos y consultora en varios proyectos de educación marina. "Yo a la luz de la luna en el pez luna", dice ella.
Los métodos para etiquetar varían según la ubicación. En California, Thys y sus colegas del Acuario de la Bahía de Monterey a menudo usan un avión de observación. Desde el aire, el piloto observa los contornos blancos de las molas y las radios para localizar a un equipo en un bote debajo. El pez luna oceánico debe su nombre a su tendencia a tomar el sol cerca de la superficie. En algunos casos, las gaviotas en la superficie del agua también indican la presencia de molas, ya que las gaviotas occidentales y las gaviotas de California limpian los peces de las docenas de especies de parásitos que viven en ellas. En Bali, donde las molas no pasan mucho tiempo en la superficie, Thys y su equipo etiquetan los peces bajo el agua con pistolas de lanza modificadas. Pero en otros lugares, solo es cuestión de escanear la superficie desde la proa de un bote Zodiac. "Son simplemente tontos", dice Thys. “Sacan la aleta del agua y saludan, 'Hola, estoy aquí'. "
Una vez que se ve una mola, el grupo acelera y la atrapa en una red de mano. Los buceadores que usan trajes de neopreno y guantes para protegerse contra la piel espinosa del pez (Thys lo compara con "papel de lija de grano 36") saltan al agua y acorralan al pez junto al bote, mientras alguien inserta la etiqueta en la base de la aleta dorsal del pez.
En septiembre pasado, Thys tuvo lo que considera uno de los encuentros con peces luna más increíbles de su carrera. En un lugar llamado Punta Vicente Roca, en la isla Isabela en Galápagos, ella y su equipo se encontraron con un grupo de aproximadamente 25 molas, cada una de aproximadamente cinco pies de largo, mientras buceaban a profundidades de hasta 90 pies. "Ni siquiera sabía dónde mirar", dice Thys, mostrándome el video que tomó con una cámara pequeña e impermeable montada como un faro en una correa alrededor de su cabeza. Los peces luna adultos son solitarios y no van a la escuela, por lo que es raro ver más de una pareja a la vez. Pero este lugar era una estación de limpieza. Las molas fueron suspendidas en un estado de trance, con la cabeza apuntando hacia arriba, mientras que los juveniles de pez cerdo se quitaron sus parásitos. "Fue increíble", agrega.
Thys compara las molas con “grandes laberínticos laberintos”. (Además de los parásitos, los peces están cubiertos de moco). O'Sullivan llama al pez torpe y lento “el Eeyore del mundo de los peces”. No hace falta decir que molas son inofensivos y generalmente no son perturbados por los humanos. Los encuentros salvajes, como este, hacen que Thys desearía poder seguir a los peces para ver a dónde van y qué están haciendo. Ahí es donde entran en juego las etiquetas de satélite.
La mayoría de las veces, Thys utiliza etiquetas emergentes de transmisión de archivos (PAT) que se liberan del pez en un momento preprogramado, derivan a la superficie y transmiten datos sobre los movimientos del pez, sus ubicaciones y profundidades, así como la temperatura del agua. —Por satélite. Sin embargo, en Galápagos, marcó cinco peces luna con etiquetas acústicas; en dos de ellos, también colocó etiquetas GPS Fastloc. Un conjunto de estaciones de escucha submarinas detecta la señal única de cada etiqueta acústica, mientras que las etiquetas GPS revelan ubicaciones de peces luna en tiempo real. Una de las etiquetas GPS, programada para nueve meses, se lanzó después de menos de dos, pero reveló algunos detalles interesantes. El pez había viajado casi 1.700 millas desde el archipiélago, por razones desconocidas, y había realizado una inmersión récord de hasta 3.600 pies. Se lanzará otra etiqueta Fastloc este mes; sus capacidades de informes en tiempo real fallaron, pero aún podría transmitir algunos datos.
"Estamos comenzando a desentrañar un montón de misterios", dice Thys. Los grupos de investigadores de molas de todo el mundo han descubierto que las molas son nadadores poderosos que rompen las corrientes oceánicas, lo que disipa el mito de que son vagabundos letárgicos. Los científicos están investigando qué factores impulsan las migraciones de molas, aunque uno parece ser la temperatura. Los peces prefieren agua que oscila entre 55 y 62 grados Fahrenheit. Las molas también se sumergen hasta 40 veces al día. Descienden a profundidades, en promedio, de 310 a 560 pies, con mayor probabilidad de forrajear en una zona rica en alimentos llamada capa de dispersión profunda. Presumiblemente para recuperarse de temperaturas tan bajas como 35 grados Fahrenheit a ese nivel, luego toman el sol en la superficie.
Pero cada descubrimiento, a su vez, lleva a más preguntas. Las molas se encuentran en aguas templadas y tropicales en todo el mundo, pero ¿qué tan grande es la población total? Los peces representan un gran porcentaje de la captura no intencional en las pesquerías de California, Sudáfrica y el Mediterráneo. ¿Cómo está afectando esa captura incidental a los números generales? Las molas hembras pueden transportar aproximadamente 300 millones de huevos, lo que las convierte en el pez más fecundo del mar. ¿Dónde se reproducen ya qué edad?
El pez luna puede crecer más de 10 pies de largo y pesar 5, 000 libras, pero el pez inusual sigue siendo un misterio para los investigadores.Las molas comen zooplancton gelatinoso, como las jaleas lunares, así como calamares, crustáceos y peces pequeños, incluida la merluza, y sus hábitos alimenticios pueden cambiar a medida que crecen. Pero, ¿cuánto tienen que comer para mantener su figura corpulenta?
En su vida, una mola crece de una larva de una décima de pulgada de largo a un adulto más de 60 millones de veces su peso inicial. Eso es comparable a un bebé humano que finalmente pesa el equivalente a seis Titanics. Pero, ¿cuál es el promedio de vida del pez? Por extensión, ¿a qué velocidad crecen en la naturaleza?
A Michael Howard, jefe del equipo de cría de mola del Acuario de la Bahía de Monterey, le gustaría saber la respuesta a esa última pregunta.
En el acuario, Howard me lleva al borde superior del tanque de mar abierto de un millón de galones, donde tengo un asiento de primera fila para una alimentación de mola. El evento está cuidadosamente organizado, al igual que casi todo lo relacionado con una exposición donde tiburones martillo, tortugas marinas, atunes, enormes bancos de sardinas y otros animales están destinados a coexistir pacíficamente. Las tortugas están estacionadas en un área, mientras que un miembro del personal, agachado en una pasarela sobre el tanque, sumerge un poste con una bola en el agua. La mola está entrenada para llegar al objetivo, esperando una comida. El pez se levanta, una sombra turbia al principio. Luego, una vez que los labios con aspecto de botox de la mola rompen la superficie, el comedero deja caer algunos calamares, camarones y un producto de gelatina en su boca abierta.
El acuario ha exhibido molas de manera bastante consistente durante 16 años, pero de muchas maneras, el personal de cría sigue disparando desde la cadera, especialmente cuando se trata de controlar el crecimiento de los peces en cautiverio.
A fines de la década de 1990, una mola de 57 libras se disparó a 880 libras en solo 14 meses. El pez tuvo que ser sacado del acuario por helicóptero y liberado nuevamente en la bahía. “Funcionó muy bien, y fue un apuro. Tomó siete meses planificarlo. Tuvimos 24 personas en el personal y la aprobación de la FAA para acordonar el edificio ese día que lo liberamos ”, dice O'Sullivan. "Es una gran historia. Pero, ¿no sería mejor si obtuviéramos al animal hasta la mitad de ese peso, tuviéramos una desacesión mucho más relajada, lo reemplazáramos por otro animal de una fracción de su tamaño y comenzáramos todo el proceso?
Howard, quien dirigió el programa desde 2007, ha estado trabajando para lograr este fin. Él y su equipo realizan estudios continuos de crecimiento cautivo; registran la masa de cada tipo de alimento alimentado a la mola en sus comidas dos veces al día y hacen un seguimiento con exámenes de salud de rutina cada dos o tres meses, haciendo los ajustes necesarios en la dieta del pescado. Cada día, su objetivo es alimentar a la mola con una ración de alimentos equivalente al 1 al 3 por ciento de su peso corporal. Hace unos años, los acuaristas capturaron algunas jaleas lunares de la bahía y las analizaron. Con los resultados, trabajaron con una compañía para producir un producto de gelatina comparable compuesto por 90 por ciento de agua. "Eso realmente nos ayuda a subir el volumen diario y mantener bajas las calorías", dice Howard. Dependiendo de su etapa en la vida, las molas requieren solo de tres a diez calorías por kilogramo de masa animal. Para poner esto en perspectiva, los humanos adultos necesitan de 25 a 35 calorías por kilogramo. Los atunes en el acuario obtienen 30 calorías por kilogramo, y las nutrias obtienen 140 calorías por kilogramo. En la nueva dieta, la última mola del acuario ganó un promedio de .28 kilogramos por día, mientras que la mola transportada por aire casi cuadruplicó esa tasa.
"Mientras el comportamiento de una mola sea saludable, podemos considerar trabajar y cuidar al pez hasta que se acerque a seis pies de largo", dice Howard. Eso generalmente equivale a una estadía de dos años y medio. Cuando llega el momento de liberar el pez, que siempre es el objetivo final, dice Howard, el equipo puede sacar el mola del tanque en una camilla, colocarlo en un tanque de retención, primero en un camión y luego en un barco de investigación, y déjalo ir a unas pocas millas de la costa.
Para Howard, la mola ha sido la especie más difícil que ha encontrado en sus 15 años de experiencia en acuarios. "¿Pero quién no disfruta de un buen desafío?", Dice.
El peculiar pez provoca una gran cantidad de preguntas de los visitantes del acuario, sobre la especie y el océano en general. "Si eso sucede", dice O'Sullivan, "entonces estamos teniendo éxito en nuestra misión".
