Con cabezas pequeñas, extremidades gruesas, colas puntiagudas y espaldas cubiertas con placas, los estegosaurios se encontraban entre las criaturas más extrañas que jamás hayan evolucionado. Sin embargo, un nuevo descubrimiento muestra que algunos eran incluso más extraños que los géneros extraños ya conocidos. Ayer se anunció un nuevo artículo en Proceedings of the Royal Society B por Octavio Mateus, Susannah Maidment y Nicolai A. Christiansen que Miragaia, un estegosaurio de cuello largo, vivió hace unos 150 millones de años en lo que ahora es Portugal.
La mayoría de los estegosaurios tenían cuellos relativamente cortos para el tamaño de su cuerpo. Miragaia era diferente. Tenía 17 vértebras del cuello, ocho más que los dinosaurios ornitisquios anteriores de los cuales evolucionaron los estegosaurios. Esto es especialmente interesante porque algunos de sus parientes cercanos, como Stegosaurus, tenían un mayor número de vértebras del cuello a pesar de que sus cuellos eran más cortos que los de Miragaia . Esto sugiere que la evolución del cuello largo en Miragaia fue permitida por cambios evolutivos que ya estaban en marcha entre los estegosaurios durante algún tiempo.
Para comparar Miragaia con los dinosaurios saurópodos de cuello largo como Apatosaurus, debes bajar a los huesos. No hay una sola forma en que un cuello largo puede evolucionar. Una forma, vista en muchos saurópodos, ocurrió a través del alargamiento de las vértebras individuales. El cuello largo de Miragaia, por el contrario, evolucionó mediante la adición de vértebras al cuello.
Algunos de estos fueron "tomados prestados" de las vértebras en línea detrás de la región del cuello, lo que significa que una vez formaron parte de la parte superior de la espalda pero evolucionaron para funcionar como las vértebras del cuello. Esto también se ve en algunos dinosaurios saurópodos, pero ¿cómo sucedió? Los autores proponen que un tipo conocido de gen regulador importante para organizar el plan corporal de un animal, llamado gen hox, puede haber desencadenado la variación que eventualmente permitió que las vértebras posteriores se convirtieran en vértebras del cuello. Desafortunadamente, no podemos probar esto directamente porque no hemos preservado el ADN de Miragaia, pero es una hipótesis intrigante.
Otra pregunta desconcertante es qué presiones selectivas llevaron a los estegosaurios de cuello largo a evolucionar. Los investigadores consideraron dos posibilidades: que era el resultado de la selección sexual o que permitía a los estegosaurios con cuellos ligeramente más largos navegar desde una variedad más amplia de follaje. Se requerirán más estudios para determinar si alguna de estas ideas es correcta (o si hay alguna otra causa que los paleontólogos aún no hayan pensado). Independientemente de cuál sea la respuesta, estoy ansioso por el debate y la discusión que despierta este nuevo y sorprendente fósil.
