Pocos de nosotros pondremos un pie en la condición del suelo congelado conocido como permafrost, que cubre una cuarta parte de la masa terrestre del mundo, sin embargo, promete afectarnos a todos a medida que el cambio climático lo retire. La tasa y magnitud de su descongelación es difícil de predecir, al igual que su costo en las comunidades del norte y el presupuesto global de carbono. Un escenario predice que las cantidades masivas de carbono congelado dentro de sus profundidades se descompondrán y entrarán a la atmósfera a medida que se descongele.
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Christopher Burn, geógrafo de la Universidad de Carleton en Ottawa, ha estado atento a las temperaturas del suelo en el Yukón de Canadá y el Ártico occidental desde 1983. Con ese fin, se aventura en el lejano norte 3-4 veces al año para controlar la desaparición del permafrost. unos 50 sitios impares. Su trabajo de campo proporciona documentación detallada de los cambios ambientales y ecológicos que siguen al cambio climático en los suelos del norte, información que espera que ayude a las comunidades del norte a adaptarse a los cambios bajo sus pies.
¿Qué está en juego cuando se descongela el permafrost?
Hay dos impactos principales de descongelar el permafrost. Localmente, cuando el hielo en el suelo se derrite, el suelo pierde su fuerza y la infraestructura construida en la superficie puede asentarse en el suelo, creando, por ejemplo, las superficies onduladas de las carreteras tan comunes en el norte.
A nivel mundial, una consecuencia catastrófica de la descongelación del permafrost puede ser la descomposición y la liberación a la atmósfera de las grandes cantidades de carbono ahora almacenadas como turba congelada. Consideraciones como esta son parte de la razón por la que algunos científicos han advertido que podemos estar cerca de un "punto de inflexión" climático.
Ha estado controlando la temperatura del suelo en el noroeste de Canadá y manteniendo un largo registro del desarrollo de la capa activa en la tundra. Que has encontrado
El área del delta de Mackenzie es la parte que se calienta más rápidamente del noroeste de América del Norte, o lo ha sido en los últimos 35 años. Las temperaturas del aire han aumentado más de 2.5 ° C desde 1970. En el delta exterior de Mackenzie parece que las temperaturas del suelo han aumentado de 1.5 a 2 ° C durante el mismo período, y el calentamiento se extiende a más de 50 metros de profundidad.
(Lowell Georgia / Corbis) 
Christopher Burn (Cortesía de Christopher Burn) ¿Entonces que significa eso?
Con el calentamiento de las temperaturas del suelo, la capa superficial del suelo sobre el permafrost que se descongela en el verano se engrosa. Llamamos a esta capa la capa activa. Es la zona donde las plantas tienen sus raíces y toman sus nutrientes.
En los últimos cinco años en el Ártico occidental, hemos visto una proliferación considerable de la vegetación arbustiva a medida que la capa activa ha aumentado en profundidad. Estos arbustos atrapan más nieve en el invierno, y eso a su vez mantiene el suelo más cálido. A medida que el suelo se calienta, la capa activa se vuelve más profunda, lo que significa que los arbustos pueden volverse más altos.
Hay un ciclo de retroalimentación positiva que está conduciendo al cambio de la naturaleza de la superficie del suelo. Así que ahora está ocurriendo mucho más hundimiento del que hubiera anticipado hace unos años, porque la profundización de la capa activa está provocando la fusión del hielo subterráneo cerca de la superficie.
¿Todo esto se deriva del cambio climático entonces?
Nadie sacará el cuello y dirá con 100 por ciento de certeza que es esto o aquello.
A mediados de los años 70 comenzamos a desarrollar modelos informáticos que sugerían que a medida que aumentaran las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera habría consecuencias para el comportamiento del clima. Y ahora estamos viendo que esas predicciones alcanzan la madurez y se hacen evidentes.
Como una persona común, debe pensar si lo hizo bien por algún tipo de casualidad, o si realmente tenemos una comprensión fundamental contenida en esos modelos científicos que se está verificando o reivindicando.
Entiendo que los primeros registros de permafrost de sus áreas de estudio provienen de datos del gobierno y de la industria recopilados en los años 60 y 70. ¿Estaba el cambio climático en la mente de estas personas entonces?
En general, cuando estas mediciones se realizaron en el Ártico occidental a fines de los años 60 y principios de los 70, el propósito era caracterizar las condiciones de permafrost, porque las personas perforaban pozos para prepararse para el desarrollo de petróleo y gas. Esa fue la razón más que una apreciación del cambio climático y sus consecuencias ambientales. Creo que a fines de los años 60, en mi campo, el cambio climático no estaba en la pantalla del radar, excepto por consideraciones relacionadas con las edades de hielo y otros cambios globales en el clima a lo largo del tiempo geológico.
Entonces, ¿en qué pantalla de radar apareció por primera vez?
Uno de los abuelos de la ciencia del cambio climático fue un hombre llamado Hubert H. Lamb. Era un compañero británico. Y puedo recordar que una de las cosas que hizo fue leer los registros de los barcos de la época isabelina. Intentaría reconstruir el clima y el clima alrededor de la costa de las Islas Británicas hace casi 500 años y demostrar que no era lo mismo que la gente experimenta hoy.
¿Habrías predicho el cambio que has presenciado en el paisaje ártico?
El único comentario que haría es que me ha sorprendido, particularmente en los últimos cinco años, la tasa de cambio en el paisaje.
¿Qué le han enseñado los últimos 24 años de trabajo a esperar de los próximos 24?
A medida que continúa nuestro gran experimento sobre el cambio climático, estoy seguro de que aprenderemos mucho sobre el comportamiento de los ecosistemas del norte. Desafortunadamente, podemos desear haber sabido algunas cosas antes y haber podido evitar ciertos eventos que han sucedido.
Un gran desafío de la ciencia es anticipar el futuro y sugerir un rango probable de condiciones futuras, ya que la tierra es demasiado compleja para permitir una predicción definitiva a largo plazo.
