Un planeta menor que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno no tiene nombre, muy parecido a cierto personaje de Juego de Tronos, por así decirlo. En 2007, los astrónomos descubrieron el planeta menor en el cinturón de Kuiper, una región de objetos helados "en forma de rosquilla", y el mundo recién descubierto fue designado 2007 OR10. Los astrónomos ahora esperan darle a OR10 un nombre más elegante. Y, como informa Julia Jacobs para el New York Times, le están pidiendo al público que ayude a elegir uno.
Las pautas de la Unión Astronómica Internacional (IAU) estipulan que todos los planetas menores en el cinturón de Kuiper con órbitas similares deben recibir nombres asociados con figuras de creación mitológicas. En consecuencia, los astrónomos que localizaron OR10 han ideado tres posibles nombres para él: "Gonggong", un dios del agua chino que, además de crear caos y causar inundaciones, es conocido por inclinar la Tierra; "Holle", un espíritu germánico de fertilidad y renacimiento; y "Vili", un dios nórdico que, junto con sus hermanos Odin y Vé, conquista al gigante Ymir y usa el cuerpo para crear el universo. Puedes votar por tu selección favorita hasta el 10 de mayo.
Los científicos detrás del descubrimiento de planetas menores generalmente tienen la oportunidad de nombrarlos. Pero Meg Schwamb, astrónoma del Observatorio Gemini en Hawai que descubrió OR10 junto con Mike Brown y David Rabinowitz, le dice a Jacobs que quería compartir el honor "con el resto del mundo".
2007 OR10 es el objeto más grande de nuestro sistema solar sin nombre. (Observatorio Konkoly / András Pál, Asociación Astronómica Húngara / Iván Éder, NASA / JHUAPL / SwRI) Se cree que OR10 es el cuerpo celeste más grande de nuestro sistema solar sin un nombre oficial, pero los investigadores deliberadamente se tomaron su tiempo para publicitar sugerencias para un nuevo apodo. "No se puede nombrar algo cuando no se sabe nada al respecto", le dice Schwamb a Leah Crane de New Scientist . Jugar el juego largo demostró ser la elección prudente. Brown, profesor de astronomía planetaria en Caltech, reveló en una publicación de blog de 2011 que los investigadores inicialmente apodaron a OR10 "Blancanieves" porque asumieron que tendría "una bonita superficie blanca brillante y helada". El equipo descubrió más tarde que el planeta menor es de hecho, "uno de los objetos más rojos jamás encontrados en el cinturón de Kuiper".
En los 12 años transcurridos desde su descubrimiento, los científicos han podido armar una imagen más precisa de OR10. Se extiende alrededor de 775 millas de diámetro, aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, y su cuerpo probablemente esté formado por hielo y roca. Su superficie está cubierta con grandes cantidades de hielo de agua pura y posiblemente trazas de hielo de metano, lo que puede dar a OR10 su tono rojizo; Como explica Crane, la luz del sol se vuelve roja cuando golpea el hielo de metano. Se cree que el hielo de agua en la superficie de OR10 proviene de la actividad anterior de los criovolcanes, que estallan con compuestos volátiles como amoníaco, metano y agua en lugar de lava.
A la luz de estos atributos, los astrónomos que descubrieron OR10 dicen que trataron de elegir posibles nombres con enlaces al color rojo, hielo y nieve, o "un tema de adentro hacia afuera". Gonggong, por ejemplo, tiene el pelo rojo. Holle está relacionada con el solsticio de invierno y las plantas de hoja perenne con bayas rojas, y Vili está asociada con Ymir, que fue creada a partir de gotas de agua que se formaron cuando el hielo del reino de Niflheim se encontró con el calor del reino de Muspelheim.
Los investigadores piensan que OR10 es un planeta enano, o un cuerpo celeste que "orbita alrededor del sol, tiene suficiente masa para asumir una forma casi redonda, no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita y no es una luna", según la NASA. Pero la IAU aún no ha confirmado la designación. La aprobación final del nuevo nombre de OR10 también recae en la IAU.
"Creemos que hay una buena posibilidad de que la sugerencia de nombres con más votos se convierta en el nombre oficial para 2007 OR10", escriben los astrónomos en el sitio web de votación. "Si no se acepta la mejor opción, presentaremos la segunda opción más popular a la IAU para su consideración".
El trabajo no se detendrá una vez que OR10 tenga su título oficial. El planeta menor tiene una luna que, según los investigadores, también necesitará un nombre.
