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Durante la Guerra Fría, la CIA sacó en secreto un submarino soviético del fondo del océano con una garra gigante

En una exhibición de la esquina del Museo Internacional del Espionaje recientemente reabierto en Washington, DC, se exhibe un panel de control submarino, una peluca golpeada con swoopy, planos detallados y un trozo de manganeso. Juntos, representan reliquias de una misión de espionaje de la Guerra Fría tan audaz, el curador del museo, Vince Houghton, lo compara con el atraco de Ocean 11. Esta misión, con el nombre en código del Proyecto Azorian, involucró a la CIA encargando la construcción de un barco de 600 pies para recuperar un submarino soviético hundido del fondo del océano, todo en completo secreto. “No puedo imaginar que haya otro país en el mundo que hubiera pensado: 'Encontramos un submarino soviético, bajo [más de tres millas] de agua. Vamos a robarlo ', dice Houghton.

La misión de seis años comenzó en 1968, cuando el submarino soviético de misiles balísticos K-129 desapareció sin explicación en algún lugar del Océano Pacífico. En esta era posterior a la crisis de los misiles cubanos, los submarinos estadounidenses y soviéticos merodeaban los mares abiertos con armas nucleares a bordo, preparados para una guerra potencial. Algunos informes indican que el hundimiento se debió a un error mecánico, como el encendido involuntario del motor de un misil, mientras que los soviéticos sospecharon durante un tiempo que los estadounidenses tenían un juego sucio. Después de dos meses, la Unión Soviética abandonó su búsqueda del K-129 y las armas nucleares que portaba, pero Estados Unidos, que recientemente había utilizado la tecnología de la Fuerza Aérea para localizar dos de sus propios submarinos hundidos, identificó el K-129 a 1.500 millas al noroeste de Hawai y 16, 500 pies debajo de la superficie. Según la historia desclasificada de la CIA del proyecto, "Ningún país en el mundo había logrado levantar un objeto de este tamaño y peso desde tal profundidad".

Internamente, la comunidad de inteligencia deliberó sobre la relación costo-recompensa de una empresa tan costosa y arriesgada, incluso cuando el submarino ofrecía un tesoro de información tentadora. Según Houghton, el valor del K-129 se deriva no solo de los libros de códigos y las ojivas nucleares a bordo, sino también de la oportunidad de comprender el proceso de fabricación detrás de los submarinos de la potencia rival. Si los EE. UU. Supieran cómo funcionaban los sistemas de sonar del K-129, o los mecanismos por los cuales los submarinos se mantenían en silencio, podrían mejorar su capacidad para detectarlos. Y en 1967, la Unión Soviética había acumulado un armamento de armas nucleares lo suficientemente grande como para que las dos naciones tuvieran "virtual paridad nuclear", explica Houghton. Como resultado, los estadounidenses tenían hambre de obtener una ventaja competitiva, una ventaja que podría proporcionar el K-129 .

La CIA hizo una lluvia de ideas sobre varios medios improbables de recuperar el submarino. Una sugerencia implicaba generar suficiente gas en el fondo del océano para elevar el submarino a la superficie. En cambio, se decidieron por una idea que recuerda al clásico juego de arcade: una garra gigante que agarraría y empujaría al K-129 hacia el vientre del "estanque lunar" de un barco gigante. Inicialmente, el proyecto contaba con una probabilidad estimada de éxito del diez por ciento. (De acuerdo, esa cifra aumentó a medida que Azorian se acercaba a su finalización).

huella Detalles del plan de construcción de barcos del Glomar Explorer (reproducción), 1971. En el centro del fondo del barco, puedes ver los planos para el "estanque lunar", en el que la garra podría tirar del submarino. (Cortesía del Museo Internacional del Espía) Diagrama azoriano Un diagrama del mecanismo de recuperación del Proyecto Azorian en exhibición en el International Spy Museum (Cortesía del International Spy Museum)

Legalmente hablando, a Estados Unidos le preocupaba que el proyecto pudiera dejarlos expuestos a cargos de piratería si los soviéticos tenían una idea de los planes ilícitos de rescate de submarinos. Queriendo esquivar las tensiones diplomáticas y mantener cualquier conocimiento que se obtuviera del secreto de la misión, la CIA construyó una elaborada historia de portada con la ayuda del enigmático multimillonario Howard Hughes. El magnate de la aviación prestó su imprimatur a la construcción del barco de 618 pies de largo, que se llamará Hughes Glomar Explorer, que fue anunciado como un buque de investigación minera de aguas profundas. En 1972, una ceremonia de bautizo de champán y un comunicado de prensa fabricado celebraron el barco.

Cuando el barco zarpó por primera vez de Pensilvania a aguas cercanas a las Bermudas para realizar pruebas en 1973, el Los Angeles Times notó la ocasión, llamando al barco "envuelto en secreto" y observando: "A los periodistas no se les permitió ver el lanzamiento y los detalles del barco". el destino y la misión no fueron revelados ”. Evidentemente, el público y la prensa atribuyeron el misterio a la reputación de Hughes como recluso, tan solitario que se decía que evitaba incluso las reuniones de la junta de su propia compañía.

Luego, el Explorador Glomar navegó hacia el Pacífico alrededor de América del Sur, porque era demasiado ancho para pasar por el Canal de Panamá. Después de algunas debilidades menores (el golpe chileno de 1973 asistido por Estados Unidos ocurrió el mismo día que siete técnicos intentaban abordar el barco en la ciudad portuaria de Valparaíso), el Glomar Explorer llegó a Long Beach, California, donde cargó más de 20 camionetas llenas de equipos (incluido un cuarto oscuro, procesamiento de papel, manejo de desechos nucleares) para analizar el contenido del K-129 .

Mientras tanto, un equipo construyó la garra (apodada "Clementina" y conocida formalmente como el "vehículo de captura") en una gigantesca barcaza flotante llamada HMB-1 en Redwood City. En la primavera de 1974, HMB-1 se sumergió y se encontró con el Explorador Glomar en la costa de la isla Catalina en el sur de California. HMB-1 abrió su techo, y el Explorador Glomar abrió el fondo de su "piscina lunar" hueca para llevar la garra de acero a bordo. Luego, el HMB-1 se separó y regresó a Redwood City, la transferencia pasó desapercibida.

HMB1 La gabarra de 51, 000 toneladas HMB-1 fue donde se construyó el "vehículo de captura" que agarraría el submarino en secreto. Aquí, el HMB-1 navega bajo el puente Golden Gate. (Bettman / Getty Images)

Ese verano, el Glomar Explorer, con la aprobación del presidente Richard Nixon, se dirigió hacia el lugar donde descansaba el K-129 . En este punto, la Guerra Fría había alcanzado una distensión, pero aún así, dos barcos soviéticos separados (probablemente cargados con agentes de inteligencia) monitorearon de cerca la supuesta embarcación minera mientras trabajaba para recuperar el submarino. (En un momento, los miembros de la tripulación de Glomar incluso apilaron cajas en su cubierta de aterrizaje para evitar cualquier intento de aterrizar un helicóptero). Pero la misión continuó sin ser detectada, ya que las 274 piezas de tubería de acero pesado que se extendían entre la garra y el barco se iban lentamente Subido a bordo, con el submarino en manos de Clementine, el segundo remolcador soviético se fue.

Después de aproximadamente una semana de progreso lento hacia arriba, el Proyecto Azorian finalmente completó el levantamiento del K-129, pero solo una parte de él. Según Project AZORIAN: The CIA and the Raising of the K-129, un libro coescrito por el historiador naval Norman Polmar y el director de documentales Michael White, a mediados del proceso, algunas de las armas de agarre que rodeaban el submarino se rompieron, y Una gran parte del K-129 cayó al fondo del océano. Si bien los últimos informes de los medios y los libros de historia generalmente transmitieron que los componentes más deseables del submarino, como la sala de códigos, hundidos, Houghton alienta el escepticismo sobre los detalles que rodean el aparente fracaso del proyecto. "La sabiduría convencional se ha convertido en que esta fue una misión fallida", explica. “[La CIA] ha permitido que esa creencia sea lo que todos entienden, pero ¿por qué no lo harían? Siempre digo: "No tenemos idea de lo que obtuvieron". (Muchos de los detalles en esta historia provienen de documentos desclasificados por la CIA y relatos históricos publicados recientemente, pero dado que otros hallazgos de la misión aún están clasificados, y la CIA puede He tenido razones para ofuscar la historia, el escepticismo sigue justificado).

Sin embargo, sabemos que el Explorador Glomar recuperó los cuerpos de varios de los miembros de la tripulación del K-129, a quienes dieron un entierro militar en el mar, que la CIA filmó y entregó a Rusia casi 20 años después. Casualmente, la recuperación también sacó muestras de manganeso del fondo del mar, el material que supuestamente estaba investigando el Glomar Explorer .

Parte de un panel de control que se recuperó del <i> K-129 </i> en el Proyecto Azorian. Parte de un panel de control que se recuperó del K-129 en el Proyecto Azorian. (Cortesía del Museo Internacional del Espía)

Estados Unidos parecía haberse salido con la suya con el elaborado robo submarino: el secretario de defensa de Ford, James Schlesinger, dijo en una reunión de la Casa Blanca: "La operación es una maravilla". Sin embargo, a principios de 1975, después de un robo al azar de la sede de La Corporación Summa de Hughes, que actuaba como un frente para el Explorador Glomar, la historia llegó a los titulares de Los Angeles Times y la televisión nacional. La historia surgió más tarde de lo que podría haberlo hecho: el famoso periodista del New York Times, Seymour Hersh, la había estado siguiendo desde 1973, pero cumplió con una solicitud del director de la CIA William Colby para suprimir la historia, y se vio acribillada a imprecisiones. (Se creía que el nombre en clave era "Jennifer", que en realidad solo se refería a sus procedimientos de seguridad, y el informe del LA Times colocaba los esfuerzos de recuperación en el Océano Atlántico). Sin embargo, fue suficiente para alertar a la Unión Soviética y "perturbar "(Sus palabras) Presidente Ford. El Proyecto Matador, el plan para recuperar el resto del K-129, aparentemente fue rechazado como noticia de la misión pensada para haber fallado y se rumoreaba (pero, según Houghton, en última instancia, desconocida) circulaba un precio de más de $ 300 millones.

La CIA también enfrentó un dilema diplomático esa primavera. Presionados por el embajador soviético en los EE. UU. Y las solicitudes de la Ley de Libertad de Información de los periodistas, querían evitar reconocer directamente que habían robado ilícitamente un submarino de los vigilantes soviéticos, pero estaban obligados a responder de alguna manera. "[El gobierno de EE. UU.] No quería avergonzar a los soviéticos", dice Houghton, "principalmente porque al hacerlo, [realmente] retrasaron significativamente la diplomacia, porque el primer ministro soviético tendría que responder" mediante sanciones o un ataque contra un territorio. En el esfuerzo por caminar por la cuerda floja diplomática y cumplir con los requisitos de la FOIA, se acuñó la "respuesta Glomar", "no podemos confirmar ni negar". Mientras que la respuesta de Glomar se puso de pie en la corte federal como una razón para negar una solicitud de FOIA, el incidente, escribe el historiador M. Todd Bennett, "intensificó las rutinas 'Guerras de Inteligencia', acciones de ojo por ojo tomadas por la inteligencia soviética y estadounidense servicios ”. En mayo, los operativos soviéticos aumentaron la cantidad de radiación de microondas entrenada en la embajada estadounidense en Moscú.

La peluca Vernon Walters, subdirector de la C.I.A., solía disfrazarse cuando visitaba el <i> Glomar Explorer </i> La peluca Vernon Walters, subdirector de la CIA, solía disfrazarse cuando visitaba el Explorador Glomar (Cortesía del Museo Internacional del Espía)

Cuarenta y cinco años después de que el Explorador Glomar sacara (parte de) el K-129 del fondo del océano, el Proyecto Azorian sigue siendo "legendario dentro de la comunidad [de inteligencia]", dice Houghton. Las vitrinas muestran los trajes usados ​​por los miembros de la tripulación a bordo, los falsos "premios de seguridad", un barómetro del barco e incluso una peluca que el subdirector de la CIA, Vernon Walters, usó para hacer una visita de incógnito al Explorador Glomar, pero también nombraron: verifique al ingeniero John Graham y muestre una versión reducida de la copia detallada detallada utilizada para diseñar la nave desaparecida.

Azorian se destaca, dice Houghton, porque "es tan audaz, tan ambicioso, y casi se garantiza que fracasará". Y sin embargo, aunque solo se recuperó parte del submarino, se construyó el barco, la proposición casi ridícula de una garra gigante. extenderse hasta el fondo del océano demostró ser funcional y, a pesar de la escala del proyecto, permaneció en secreto durante siete años. El Museo del Espía posiciona la saga azoriana como un himno a la innovación, un ejemplo de cómo los "problemas irresolubles" del mundo de la inteligencia pueden abordarse con creatividad y avances tecnológicos.

Durante la Guerra Fría, la CIA sacó en secreto un submarino soviético del fondo del océano con una garra gigante