Los dinosaurios pueden ser conocidos como "lagartos terribles", pisando fuerte con sus cuentos escamosos y patas con garras cruel. Pero algunos eran tan lindos como los gatitos, revela un nuevo estudio sobre un dinosaurio del tamaño de un pollo encontrado en la roca de aproximadamente 125 millones de años de China.
Sinosauropteryx prima apareció por primera vez en 1996 cuando fue presentado como el primer dinosaurio no aviar en tener plumaje, con una línea definida de pelusa claramente visible a lo largo de su cuello y cola. Luego, en 2010, los paleontólogos anunciaron que habían recuperado el antiguo patrón de color de este dinosaurio a partir de la distribución de orgánulos que transportan pigmentos en la pelusa, su cola con bandas de óxido y blanco. Ahora, un nuevo estudio realizado por el paleontólogo de la Universidad de Bristol, Jakob Vinther, y sus colegas ha refinado aún más nuestra imagen de cómo era este dinosaurio en la vida.
"Pensamos que quizás podría obtenerse más información al tomar imágenes de alta resolución con luz polarizada cruzada", dice Vinther, y ese esfuerzo produjo una nueva imagen, que podría ofrecer pistas adicionales sobre cómo y dónde vivía el carnívoro de aspecto tierno.
La nueva imagen de Sinosauropteryx es de un dinosaurio casi como un mapache. La restauración de Vinther y sus colegas han producido deportes, la cola con banda familiar, visible solo mirando el fósil mismo. Pero el dinosaurio también parece tener una máscara para los ojos y un patrón sombreado en su cuerpo, con protofeathers de color óxido arriba y pelusa blanca debajo.
Este nuevo patrón no solo proviene de lo que se conservó en un par de fósiles excepcionales de Sinosauropteryx, sino de lo que no. Vinther y sus colegas encontraron protofeathers preservados alrededor de los ojos, el pecho, la espalda y la cola de los dinosaurios. Sin embargo, argumentan los investigadores, el dinosaurio probablemente era incluso más esponjoso de lo que sugeriría a primera vista. Esto se debe a que las protofeathers en esos espacios en blanco no estaban pigmentadas, argumentan Vinther y sus colegas, por lo que decayeron mientras que las protofeathers pigmentadas rojas persistieron gracias a su estructura más resistente.
Sin embargo, el paleontólogo de la Universidad de Maryland, Thomas Holtz, recomienda cierta cautela sobre esta interpretación. Si bien es posible que las zonas calvas en los fósiles sean lugares donde no se preservaron las protoplumas blancas, Holtz señala la posibilidad de que haya habido pelusa de color que se perdió después de la muerte. "Los cuerpos en descomposición pueden desprenderse de las capas externas en parte o en su totalidad", dice Holtz, "por lo que sería más cauteloso que ellos acerca de la hipótesis de" la ausencia de evidencia es igual a preservar el blanco "". parece una especulación razonable de un animal vivo, por lo que no me sorprendería si resulta ser preciso ".
Sin embargo, restaurar la paleta de colores de los dinosaurios fallecidos hace mucho más que enviar a los paleoartistas a sus caballetes. Vinther y sus colegas señalan cómo el color de los dinosaurios podría ofrecer pistas sobre la biología de los dinosaurios que de otro modo permanecerían ocultos. La máscara de bandido, dice Vinther, es "un patrón común en las aves y parece disfrazar el ojo o reducir el resplandor", lo que les facilita ver en hábitats brillantes y al mismo tiempo esconder sus propios ojos y hacer que los bandidos sean más difíciles de ver.
El patrón de color de Sinosauropteryx también podría decirnos algo sobre dónde le gustaba vagar a este dinosaurio. Los patrones de color a la sombra son una forma de camuflaje, y a través de pruebas de luz en modelos 3D los investigadores proponen que el patrón en Sinosauropteryx se adapta mejor a la vida en un hábitat más abierto. Esto habría sido un movimiento arriesgado. Había dinosaurios depredadores más grandes corriendo alrededor de los mismos claros, haciendo que el camuflaje fuera aún más importante para el pequeño Sinosauropteryx, ya que se precipitaba a través de la vegetación baja.
Con respecto a la conexión entre el camuflaje y la ecología, observa Holtz, hay animales con patrones de colores similares a Sinosauropteryx vivos que prefieren hábitats más boscosos. Los canguros de los árboles muestran un sombreado, dice Holtz, y los perros mapaches que viven en los bosques usan patrones de color muy parecidos a Sinosauropteryx . Además, el experto en plumas de la Universidad de Gante, Matthew Shawkey, dice que la cola rayada del dinosaurio podría haber sido bastante llamativa. "Me imagino que esto sobresaldría como un dolor en el pulgar, incluso si el abdomen está camuflado por el sombreado", dice Shawkey, especialmente si este patrón fue una señal para que Sinosauropteryx se comunicara entre sí.
Se necesita más trabajo para vincular los patrones a las preferencias del hábitat, dice Holtz, con cualquier hipótesis sobre los hábitos de un dinosaurio contra las pistas de la geología, las plantas prehistóricas y el polen fósil.
Aún así, al refinar estas conexiones, los paleontólogos pueden retirar la cortina paleontológica de los mundos perdidos. A partir de su investigación anterior que restaura la coloración de un pequeño dinosaurio con cuernos llamado Psittacosaurus, Vinther señala que este pequeño herbívoro probablemente prefirió hábitats boscosos más cerrados. Esto podría significar que aunque Sinosauropteryx y Psittacosaurus fueran vecinos, es posible que nunca se hayan conocido. "Quizás en el futuro podamos decir qué herbívoros y terópodos de los muchos que se encuentran en Jehol realmente interactuaron regularmente y cuáles rara vez se vieron", dice Vinther.
"El tegumento desempeña un papel muy importante en la vida de los animales vivos", dice Holtz, "así que cuanto más aprendemos de él en especies fósiles, mejor podemos comenzar a interpretar su vida". Esto va más allá del registro fósil. Esfuerzos como el sombreado en Sinosauropteryx podrían estimular a los zoólogos a tener una mejor idea de cómo el color se relaciona con el comportamiento y la ecología en los animales modernos, permitiendo a los investigadores establecer paralelismos entre el pasado y el presente.
Lo que es seguro es que, desde nuestra perspectiva, los dinosaurios seguirán cambiando. Después de todo, a pesar de su naturaleza fosilizada, mucho de los dinosaurios no está escrito en piedra.
