Las altísimas tormentas eléctricas pueden ser un lugar común más cerca del ecuador en esta época del año, pero ¿a solo 300 millas del Polo Norte? Eso es bastante raro. Esta semana, las docenas de golpes de iluminación golpearon en un lugar sobre el hielo marino del Ártico: 85 grados norte, 126 grados este, para ser exactos. Hace que los investigadores se pregunten: ¿podría ser este uno de los rayos más septentrionales de la historia reciente?
Los científicos no han mantenido necesariamente registros detallados de los rayos durante mucho tiempo, informa Andrew Freedman en el Washington Post . Este evento en particular se detectó utilizando la red Global Lightning Detection de Vaisala, que ha recopilado datos sobre los rayos en todo el mundo desde 2009. Otras fuentes, incluidos los datos de la NASA, se remontan en el tiempo. Los meteorólogos dudan en decir que estos son los ataques más septentrionales que se hayan detectado ya que los pronosticadores no han analizado realmente el asunto, pero la situación es extraña.
"No diría que nunca ha sucedido antes, pero ciertamente es inusual y llamó nuestra atención", dice el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Ryan Metzger, con sede en Fairbanks, Alaska.
La mayoría de las tormentas eléctricas del planeta tienen lugar en latitudes más bajas, donde las altas temperaturas y la alta humedad provocan tormentas eléctricas. Ocasionalmente, se producirán relámpagos en tormentas árticas muy intensas, que es una de las razones por las cuales los meteorólogos dudan en llamar a estos ataques sin precedentes. Pero no hubo eventos climáticos intensos durante el fin de semana, lo que hace que las huelgas sean inusuales.
Es una indicación de que las cosas están cambiando rápidamente en el Ártico, el científico climático de UCLA Daniel Swain le dice a Matt Simon en Wired . Explica que las nubes de tormenta típicamente convectivas deben elevarse a un mínimo de 15, 000 pies para producir una tormenta eléctrica. En latitudes más bajas, eso no es un problema. El calor y la humedad son lo suficientemente altos como para permitir que se formen las nubes y la tropopausa, el límite entre la troposfera y la estratosfera, está a unas 10 millas de altura, lo que da a las grandes tormentas mucho espacio para formarse. Sin embargo, en el Ártico, la tropopausa se encuentra alrededor de cinco millas, creando un techo relativamente corto, lo que dificulta mucho la construcción de nubes de tormenta.
Swain dice que una tormenta que se forma sobre el Ártico es rara en primer lugar. El hecho de que los datos muestren que los rayos caen sobre el hielo marino es aún más extraño, ya que el hielo proporciona muy poco calor y humedad para que se formen nubes de tormenta.
"Eso es bastante sorprendente, porque las condiciones previas que son necesarias, en la medida en que son inusuales en el Ártico, son extremadamente inusuales sobre el hielo marino en el océano Ártico", le dice a Wired .
Pero las cosas en el Ártico no son normales este verano. El hielo marino en el Ártico está en su punto más bajo desde que comenzó el monitoreo satelital hace una década, pero el modelado por computadora muestra que probablemente esté más cerca de un mínimo de 1.500 años, informa Freedman del Post . Alaska tuvo su mes más caluroso registrado en julio, y la capa de hielo de Groenlandia arrojó 197 mil millones de toneladas de agua ese mes también, perdiendo 12.5 mil millones de toneladas solo el 1 de agosto. El Círculo Polar Ártico, que incluye áreas de Alaska, Siberia, Canadá y Escandinavia, está experimentando su peor temporada de incendios forestales, con más de 100 incendios ardiendo a través de turberas secas, liberando megatones de carbono. El permafrost, capas de suelo ártico que permanecen congeladas durante todo el año, también se están descongelando mucho más rápido de lo que esperaban los investigadores, cambiando los paisajes del Ártico.
El Ártico, según la investigación, se está calentando aproximadamente el doble de rápido que el resto del mundo. "Los científicos ya sabían que el Ártico iba a cambiar mucho más rápidamente que el resto del mundo, y aún así nos sorprendió la tasa de cambio que hemos estado observando", le dice Swain a Simon, de Wired . "Todos esos procesos han comenzado a acelerarse y en muchos casos se han acelerado aún más rápido de lo que se había proyectado".
Y dice que deberíamos estar preparados para "sorpresas desagradables" provenientes del calentamiento del Ártico, ya que no entendemos todos los posibles circuitos de retroalimentación.
En particular, los investigadores se preocupan por un proceso llamado amplificación ártica. Se cree que la falta de hielo marino blanco, que refleja el calor solar, hace que el Ártico se caliente más rápidamente. Ese calentamiento derrite el permafrost, que comienza a emitir carbono a medida que las plantas y los animales se congelan en la descomposición del hielo. El aumento de los incendios árticos también agrega más carbono a la atmósfera acelerando los cambios climáticos. Si bien los investigadores no saben cómo funcionan todos estos procesos, es posible que no tengamos que esperar mucho más para descubrirlo.
