El mes pasado, James Hammond, un vulcanólogo en el Imperial College de Londres, viajó con Clive Oppenheimer y Kayla Iacovino de la Universidad de Cambridge para instalar seis sismómetros en el Monte Paektu, un volcán activo en la frontera de China y Corea del Norte que es famoso, entre otras cosas, siendo el supuesto lugar de nacimiento de Kim Jong-Il. Hammond ha colocado previamente sismómetros en lugares tan remotos como Eritrea, Etiopía y Seychelles, pero instalarlos en Corea del Norte fue un nuevo desafío.
“Cuando le conté por primera vez a la gente sobre el proyecto, hubo un poco de incredulidad. La gente piensa, 'debes estar enojado' ”, dice Hammond. "A veces, incluso pensé que no funcionaría".
Clive Oppenheimer y Kayla Iacovino (centro izquierda y derecha), junto con dos investigadores norcoreanos, se paran frente al lago Chon, el lago del cráter del volcán.
Su equipo no es el único grupo de científicos occidentales que trabajó en Corea del Norte en los últimos años, pero es uno de los pocos y el primero en instalar equipos científicos en el entorno natural del país. Su proyecto comenzó, explica Hammond, como resultado del interés de los investigadores norcoreanos.
"El volcán tiene una historia bastante dramática", dice. "Hace aproximadamente 1000 años, hubo una gran erupción, fue una de las diez principales erupciones en la historia registrada, y arrojó cenizas a más de 1000 millas de distancia, por lo que tiene el potencial de ser muy explosivo". Entre 2002 y 2006, los investigadores En el lado chino del volcán se observó una mayor actividad sísmica, junto con una ligera inflamación, ambos factores que podrían ser precursores de una próxima explosión.
Este aumento de los disturbios en el volcán llevó a los investigadores de la Oficina de Terremotos de Corea a buscar experiencia externa en el estudio de Paektu (a veces deletreado Baekdu y llamado Changbai en China). Se acercaron al Proyecto de Medios de Educación Ambiental (EEMP) con sede en Beijing, que contactó a Richard Stone, quien entonces era el editor asiático de Science y había viajado previamente a Corea del Norte para documentar la lucha del país contra la tuberculosis. Él, a su vez, reclutó a Hammond y Oppenheimer para instalar equipos para ayudar a caracterizar la actividad del volcán y tal vez permitir a los científicos predecir algún día cuándo entrará en erupción.
Después de una semana de viaje de recolección de información en 2011, comenzaron a planear un proyecto de investigación, que Stone documenta en un artículo publicado hoy en Science . "Nadie había investigado mucho sobre lo que impulsa el volcán, desde un punto de vista científico", dice Hammond.
Esa no es una gran sorpresa, dadas las sanciones internacionales que impiden que la mayoría de las personas visiten Corea del Norte, y mucho menos traer equipo científico, y el régimen ultra secreto del país. En los años siguientes, el grupo trabajó para reducir la burocracia burocrática que prohíbe traer y usar prácticamente toda la tecnología externa (incluidas las unidades de memoria flash) al país en preparación para su viaje.
Luego, el mes pasado, el trío regresó y pasó 16 días en el país. Uno de sus objetivos principales era instalar seis sismómetros en cabañas de concreto especialmente construidas en la montaña. Los instrumentos, que miden con precisión el movimiento sísmico en el suelo, eventualmente ayudarán a Hammond y a otros científicos a comprender mejor la dinámica interna de Paektu .
James Hammond (con el sombrero) y Ryu Kum Ran (con la chaqueta naranja) instalan un sismómetro en el puente Paektu, a pocos kilómetros del cráter desde el cráter.
"Esencialmente, cada vez que ocurran terremotos en cualquier parte del mundo, los registraremos en Corea del Norte y utilizaremos la forma en que la energía interactúa con el suelo debajo para construir una imagen de cómo se ve el interior del volcán", dice Hammond. "Si podemos entender eso, eso puede guiarnos a pensar en el potencial de futuras erupciones".
Además, Oppenheimer e Iacovino recolectaron muestras geológicas, principalmente piedra pómez, de una variedad de sitios alrededor de la montaña. "Al recoger las rocas, puedes hacerte una idea de en qué estado se encontraba el volcán justo antes de que entrara en erupción", dice Hammond.
Almacenaron algunos de sus equipos en las casas de los aldeanos locales, la mayoría de los cuales nunca antes habían visto a un occidental. "Fueron increíblemente amables, muy amables", dice Hammond. “De vez en cuando almorzamos con ellos. Todos parecían felices de estar involucrados, y reconocieron que esto era algo importante que debía hacerse ".
Oppenheimer toma un descanso para almorzar con colegas norcoreanos cerca del borde del cráter
Similar a cómo Los pocos occidentales que visitan Corea del Norte como turistas están obligados a participar en una visita turística organizada por el estado, el equipo de Hammond fue llevado a ver una serie de sitios oficialmente sancionados. "Fuimos al lugar de nacimiento de Kim Jong-Il, que en realidad está en los flancos del volcán", dice Hammond. “Y vimos a Arirang, que es realmente especial: es como 100, 000 personas haciendo gimnasia, y en la parte posterior tienen 10, 000 personas sosteniendo tarjetas que dan vuelta para hacer fotos”. Algunas de las tarjetas, de hecho, mostraban a Paektu, que es considerado tradicionalmente un origen ancestral de la cultura coreana, además del lugar de nacimiento de Kim Jong-Il.
Hammond cuenta el viaje como un gran éxito. Obviamente quedan obstáculos logísticos: en el futuro previsible, por ejemplo, los datos de los sismómetros serán descargados y enviados cada pocos meses por la Oficina de Terremotos de Corea, en lugar de transmitirse en tiempo real. Aún así, descubrió que trabajar con investigadores norcoreanos no era muy diferente de trabajar con científicos en cualquier lugar.
"La comunicación puede ser difícil, pero descubrí que una vez que entramos en la ciencia, había algo de un lenguaje común para todos nosotros", dice. "Quieren entender ese volcán, eso es lo que los impulsa, y eso es lo que nos impulsa a nosotros también".
