Una de las muchas ventajas de la plomería en interiores es que una vez que descarga el inodoro, no necesita pensar en lo que acaba de hacer. Para aquellos en áreas urbanas, el agua contaminada fluye hacia las tuberías de alcantarillado, que llevan materia fecal, orina y aguas residuales a una planta de tratamiento, donde los "biosólidos" se separan y esterilizan y el agua se filtra y regresa a la naturaleza.
Pero probablemente deberíamos pensar un poco en lo que sucede después de que sabes qué. El tratamiento de aguas residuales produce miles de toneladas de productos de desecho todos los días, que terminan en vertederos, son arrojados al océano o, en algunos casos, se convierten en fertilizantes. Ahora, informa JoAnna Klein en The New York Times, los investigadores en Australia descubrieron un uso para su caca después de enjuagar: hornear los biosólidos similares a la arena en ladrillos de arcilla, lo que le da un sentido literal a la frase "a s-ta brick".
Klein informa que actualmente, alrededor del 50 al 70 por ciento de los 7 a 8 millones de toneladas de biosólidos secos y esterilizados producidos en los Estados Unidos cada año se convierten en fertilizantes, con números similares en todo el mundo. Pero aproximadamente un tercio de los desechos sólidos aún terminan en vertederos, donde se descompone lentamente y libera gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, grandes cantidades de arcilla, casi 4 mil millones de yardas cúbicas, se extraen del suelo anualmente para producir billones de ladrillos.
Convertir los biosólidos en ladrillos resuelve ambos problemas ambientales. Es por eso que Abbas Mohajerani de la Universidad RMIT en Melbourne y su equipo comenzaron a experimentar con diferentes recetas de ladrillos biosólidos. Probaron varias mezclas, haciendo ladrillos con un contenido de biosólido del 10 al 25 por ciento que examinaron las propiedades físicas, químicas y térmicas de los cubos de caca, según su estudio publicado en los edificios de la revista.
Descubrieron que los ladrillos que contenían los biosólidos cumplían con todos los estándares de seguridad, aunque eran un poco menos resistentes. Los ladrillos biosólidos también tenían algunas ventajas. Son más porosas, lo que significa que tienen más burbujas de gas atrapadas en su interior, lo que las hace más livianas y más aislantes, lo que podría ahorrar en costos de calefacción. También tomó menos energía disparar los ladrillos, cerca de una reducción del 50 por ciento para los ladrillos hechos con un 25 por ciento de biosólidos, lo que significa que agregar las partículas de excremento a los ladrillos podría reducir los costos de energía para producirlos.
Klein informa que hacer ladrillos con un contenido de biosólido del 15 por ciento sería suficiente para consumir la reserva mundial de residuos de biosólido.
"El uso de biosólidos en ladrillos podría ser la solución a estos grandes desafíos ambientales", dice Mohajerani en un comunicado de prensa. "Es una propuesta práctica y sostenible para reciclar los biosólidos actualmente almacenados o que van a vertederos en todo el mundo".
En un estudio relacionado el año pasado, el equipo descubrió que la incorporación de los biosólidos en los ladrillos sí mejoraba la sostenibilidad general de su ciclo de vida, aunque el proceso necesitaba un poco más de agua para producirlos. Idealmente, los ladrillos se fabricarían en plantas cercanas a los centros de tratamiento de aguas residuales para reducir las emisiones de carbono asociadas al transporte de los biosólidos a una fábrica.
Este no es el único esfuerzo para hacer ladrillos más sostenibles. En 2010, los investigadores experimentaron con la adición de fibras de lana y un polímero que se encuentra en las algas para hacer ladrillos reforzados. Y en 2016, Mohajerani publicó un artículo que mostraba que fabricar ladrillos con un contenido de colillas de cigarrillos al uno por ciento los hacía más baratos de producir y también más aislantes, al tiempo que eliminaba las colillas repugnantes, que son uno de los artículos más contaminantes en el océano.
