El hombre olvidado que transformó el periodismo en América

Cuando Lowell Thomas cumplió 25 años, ya había trabajado como periodista, obtuvo múltiples títulos y encontró un lugar en la facultad de la Universidad de Princeton. Pero aprovechar una rara oportunidad durante la Primera Guerra Mundial lo transformó de un sobrepeso juvenil a un peso pesado de los medios. Durante ese conflicto conoció a TE Lawrence, que pronto sería famoso como "Lawrence de Arabia", y Thomas jugó un papel importante en darle a Lawrence esa fama. El encuentro lanzó a Thomas a la estratosfera de los medios con una presentación multimedia innovadora que cautivó a millones.

Pero mientras el trabajo de Lawrence terminó abruptamente con su muerte prematura, Thomas pasó a vivir una vida larga y notable. Viajó por Europa, Medio Oriente, India, Afganistán, Nueva Guinea y Tíbet, incluso conoció al Dalai Lama. Hizo fanáticos de Queen Elizabeth y Winston Churchill y dirigió una prolífica carrera en las noticias, haciendo reportajes impresos, radiales y televisivos, y transformándolos a todos en medios más formales y serios.

Sin embargo, para un hombre con una vida tan hiperbólica, su legado ha sido olvidado en gran medida. Mitchell Stephens, profesor de periodismo en la Universidad de Nueva York, se propuso remediar ese lapso en la memoria pública con su nueva biografía, The Voice of America: Lowell Thomas y la invención del periodismo del siglo XX . Smithsonian.com habló con Stephens sobre su libro y sobre por qué Thomas todavía importa hoy.

La Voz de América: Lowell Thomas y la invención del periodismo del siglo XX

Pocos estadounidenses hoy reconocen su nombre, pero Lowell Thomas fue tan conocido en su época como lo ha sido cualquier periodista estadounidense. Era la voz de confianza que mantenía a los estadounidenses al tanto de los acontecimientos mundiales en décadas turbulentas.

El sensacionalismo fue una parte importante del periodismo a principios del siglo XX, pero Thomas ayudó a remodelar esto. ¿Cómo logró eso?

A principios del siglo XX fue un momento en que mucha gente "mejoró" las historias. Era un mundo menos obsesionado con los hechos que el que vivimos y, por lo tanto, un mundo menos preciso. Lowell era un periodista bastante sensacional en el propio Chicago. Lowell fue atrapado inventando algo en Chicago, pero aprendió una lección.

Cuando obtuvo su gran actuación, presentando lo que en ese momento era un noticiero de radio de la red, era consciente de las responsabilidades que conllevaba. Ayudó a promover un estilo de periodismo más sobrio. Lowell se dio cuenta rápidamente de que había personas entre sus cientos de miles y luego millones de oyentes que escribían cartas y se quejaban a su red si se equivocaba. Debido a que [la transmisión de radio] tenía tantos oyentes y él era una figura tan dominante, lo que sucedió allí también se extendió a otras iteraciones de radio, luego televisión y luego periódicos. Lowell contribuyó a la obsesión de hecho que los periodistas tienen hoy.

El otro aspecto [que Thomas ayudó a cambiar] fue el no partidismo. El periodismo en los Estados Unidos ha sido históricamente una empresa extremadamente partidista. Horace Greeley, el gran editor de periódicos del siglo XIX, fue uno de los fundadores del Partido Republicano. Lowell Thomas, que era republicano, se dio cuenta de que no podía hacer de su noticiero un noticiero republicano porque perdería demasiados oyentes. Quería que los republicanos y los demócratas lo escucharan y así se convirtió en la forma en que se transmitían las noticias en los Estados Unidos.

Thomas es quizás mejor conocido por hacer famoso a TE Lawrence, pero tampoco parece haberlo entendido.

Lawrence era un hombre con una vida interior muy enredada, probablemente gay en un momento en que no se te permitía serlo. Tenía una actitud realmente complicada hacia la fama. En cierto sentido lo persiguió, en un sentido se escondió de él. Lowell fue todo lo contrario. Lowell vivía muy cómodamente en la superficie, estaba muy cómodo consigo mismo, con la fama que finalmente logró. Entonces fueron una combinación extraña. Lawrence se sintió perturbado por esta grosera fama estadounidense que este periodista le estaba otorgando, fama hasta el punto de que la gente lo perseguía por las calles. Lawrence fue una de las primeras estrellas de los medios. Eso fue muy difícil para un hombre por sus complicaciones y dificultades, sus fisuras y fracturas.

Otra cosa que surge con las dos guerras mundiales es la delgada línea entre el periodismo y la propaganda. ¿Cómo navegó Thomas esa línea?

La línea entre el periodismo y la propaganda no estaba bien dibujada a principios del siglo XX. Lowell se envió a sí mismo para cubrir la Primera Guerra Mundial poco después de que Estados Unidos ingresara porque siempre fue el hombre que quería estar donde estaba la acción. Estuvo allí en parte para publicitar y generar apoyo para la guerra, algo que no querríamos que los periodistas hagan hoy. Tenía el apoyo del gobierno de los Estados Unidos, y cuando fue a cubrir eventos en el Medio Oriente, tuvo el apoyo del gobierno británico. Los periodistas de hoy tienen que trabajar con oficiales militares y gubernamentales, pero no distinguió entre apoyar la guerra y cubrirla. Era un patriota y no lo escondió.

De alguna manera, eso fue importante durante la Segunda Guerra Mundial cuando, según mis cálculos, tal vez uno de cada cinco adultos en los Estados Unidos recibía noticias de este hombre. Era una voz tranquilizadora en un momento muy aterrador, cuando muchos estadounidenses morían en el extranjero.

Otro elemento de su éxito es su disposición a adaptarse a las nuevas tecnologías.

El medio más importante para su carrera fue un medio nuevo, la radio. La gente en Estados Unidos estaba comprando sus primeros equipos de radio cuando se escuchó la voz de Lowell en ellos.

Pensamos en esto como una era de nuevas tecnologías, de periodistas en Twitter, que usan Reddit y Snapchat e Instagram, etc., pero de alguna manera Lowell estaba más avanzado en su uso de tecnología hace 100 años que ninguno de ellos. Era temprano para usar una máquina de escribir, era temprano en la radio, fue uno de los primeros en combinar la voz con la película antes de que la película de sonido realmente se hiciera popular. Y luego, cuando la película sonora se puso al día, fue el presentador de los noticiarios dominantes que se mostraban en las salas de cine dos veces por semana, cuando la mayoría de los estadounidenses iban a las salas de cine todas las semanas.

Llegó temprano en los aviones. Fue el primero en tomar un documental real de la guerra. Llegó temprano a los automóviles, aunque era un conductor terrible. Y luego, a principios de la década de 1940, cuando se acababa de inventar la televisión y NBC estaba haciendo sus primeros experimentos en televisión, ¿a quién llegaron a presentar lo que definitivamente fue el primer noticiero de televisión regular y probablemente también el primer programa de televisión regular de cualquier tipo? ? Lowell Thomas.

Su esposa Fran viajó con él durante gran parte de su trabajo e intentó escribir sus propios libros, pero nunca tuvo éxito. ¿Cómo era su relación?

Como la mayoría de las mujeres en ese momento, sufría de las diversas formas existentes de sexismo. Era una mujer muy brillante, una mujer educada, y no tenía mucho que ver con eso. Entró en la carrera en la que entraron muchas mujeres brillantes y se convirtió en maestra de escuela, pero fue arrastrada por la alfombra mágica de Lowell. Se encontró con él en Londres, India, Singapur, Malasia, Australia, Nueva Zelanda. Tenía una vida bastante emocionante rodeada de personas famosas, pero realmente no pudo usar sus talentos. Hizo un esfuerzo [para escribir] y Lowell intentó ayudarla, pero no tuvo éxito.

¿Qué podemos aprender de la historia de Lowell Thomas hoy?

Echamos de menos una voz conocida y confiable por un porcentaje tan grande de estadounidenses. Lowell fue la primera de esas voces. Walter Cronkite, Edward R. Murrow y luego Tom Brokaw, Dan Rather y Peter Jennings lo siguieron en ese papel. No hay nadie que tenga ese estado hoy. No hay nadie en quien confíen tantas personas, en ambos lados del espectro político. No hay nadie tan conocido como Lowell Thomas. Fue uno de los hombres más famosos de América. Eso no es cierto de Anderson Cooper; No es cierto de Lester Holt. Y no hay nadie que no pueda ser descartado por un lado u otro como un partidario.

Algo de esto es bueno. Recibimos muchas más voces en las noticias. Lowell Thomas era un hombre blanco de origen estadounidense muy tradicional. Ahora hay muchos puntos de vista disponibles. Eso es sobre todo algo bueno, pero echamos de menos esta voz confiable y extremadamente conocida y esperada.