No hay nada como estar en un metro lleno de gente en verano para hacerte considerar el olor corporal. ¿Por qué huele en primer lugar? ¿Por qué algunos de nosotros nos las arreglamos para saltearnos una ducha después del gimnasio, mientras que otros apestan después de una caminata rápida al parque? ¿Y cómo funciona el desodorante (o no)?
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En cuanto a por qué algunas personas huelen más o de manera diferente que otras: la edad, la dieta, la genética y, sí, la higiene juegan un papel importante. Pero mucho tiene que ver con las bacterias. El sudor estéril no tiene olor. Pero las bacterias que prosperan en el acogedor ambiente húmedo de las axilas convierten las moléculas de sudor en compuestos más pequeños, lo que genera malos olores. Dependiendo del tipo de bacteria que vive en sus fosas particulares, los olores pueden variar de agrio a carnoso a cebolla a podrido como el huevo. Los desodorantes funcionan eliminando algunas de las bacterias, cubriendo los olores con perfumes y, por lo general, reduciendo la cantidad de sudor en primer lugar. Pero, como sabe cualquiera que haya estado de punta a punta con un extraño extraño en un metro de verano, no funcionan a la perfección.
Recientemente, investigadores británicos hicieron un descubrimiento que fomenta nuestro conocimiento de las bacterias y el proceso de producción de olores, un descubrimiento que algún día puede conducir a desodorantes más efectivos. Los biólogos, de la Universidad de York, descubrieron que varias especies de bacterias Staphylococcus causan la formación de los compuestos más olorosos. Entonces, un número relativamente pequeño de especies de bacterias causa una gran porción de olor.
Pero, ¿cómo hacen estas bacterias para que los compuestos de sudor sin aroma sean tan malolientes?
"Descubrimos que una pequeña cantidad de bacterias podían producir el químico oloroso 3M3SH a partir de una molécula precursora inodoro que secretamos de las glándulas axilares en nuestra axila", dice el biólogo Gavin Thomas, coautor del estudio publicado en la revista. eLife . "Queríamos descubrir cómo estas bacterias estafilocócicas fueron capaces de lograr esta hazaña y hemos estado tratando de resolverlo en los últimos años".
El equipo finalmente descifró un paso clave en el proceso: la estructura de la proteína de transporte que permite que las bacterias reconozcan y consuman los compuestos del sudor. Comprender esta proteína significa que, en teoría, podrían desarrollarse nuevos desodorantes para interrumpir el proceso. Dado que es solo un número relativamente pequeño de bacterias que producen los peores olores, esas bacterias podrían ser atacadas mientras que las demás se quedan solas.
"Definitivamente es útil tener una visión más completa de los antecedentes bioquímicos, enzimáticos y genéticos", dice Chris Callewaert, un investigador postdoctoral en la Universidad de California, San Diego, que estudia el olor corporal, de la nueva investigación.
(Universidad de York y Oxford) Pero crear nuevos desodorantes, algo en lo que el equipo de York no está involucrado, probablemente no será fácil.
"Las bacterias no solo viven en la epidermis de la piel, sino también dentro de la piel", dice Callewaert. "Si encuentran un 'bloqueador de enzimas', aún será difícil suministrarlo en las regiones más profundas de la piel, desde donde comienza la formación de olores corporales".
Thomas explica: "Es posible que la misma bacteria haya evolucionado conjuntamente con el Homo sapiens como parte de un mecanismo para producir moléculas de señalización volátiles, feromonas para ser más precisas, con roles en la atracción sexual". y selección de pareja ".
Con el tiempo, el olor corporal se ha convertido en un tabú en la mayor parte del mundo, dice Callewaert, cuya propia investigación consiste en analizar el potencial de los desodorantes probióticos hechos de "bacterias buenas". En algunos lugares, las personas pueden incluso perder su trabajo por su olor, él dice.
"El mal olor está asociado con la mala higiene", dice Callewaert. “Al mismo tiempo, las personas con olor corporal, y ciertamente las que lo saben, se lavarán mucho más, usarán mucho desodorante y se cambiarán de ropa con mucha frecuencia. Por lo tanto, no se trata de una mala higiene, sino del microbioma. Simplemente no es bien entendido por el público ".
Y no siempre ha sido tan tabú. Los desodorantes y antitranspirantes solo han existido relativamente recientemente en la historia humana. Si bien las personas han estado usando perfumes durante miles de años, el primer desodorante que mata bacterias no fue registrado hasta 1888, y el primer antitranspirante no apareció en escena hasta 1903. Se necesitaron campañas publicitarias inteligentes para convencer a los estadounidenses de que estos productos eran necesarios., enfatizando la humillación y el rechazo romántico que enfrentan los malolientes. Pero los fabricantes tuvieron que superar grandes obstáculos antes de que los desodorantes se convirtieran en la industria de $ 18 mil millones que son hoy. Después de todo, algunos de nuestros antepasados bastante recientes parecían haber disfrutado el olor de una axila madura.
Como dice Thomas: "Recuerdo que Napoleón supuestamente le escribió a Josephine cuando regresaba del campo de batalla: 'Estoy llegando a casa, no te laves'".
