En la adaptación televisiva de la novela de historia alternativa de Philip K. Dick, The Man in the High Castle, el régimen nazi puede hacerse cargo de América del Norte porque desarrolla y usa la bomba atómica antes que los Estados Unidos. Si bien eso es ficción, hubo una carrera armamentista proto-nuclear entre los Aliados y las potencias del Eje. Afortunadamente para los aliados, tenían el talento del luchador de resistencia noruego Joachim Ronneberg a su disposición, quien lideró una redada en su país de origen que retrasó el programa nuclear nuclear nazi. Como informa Bill Chappell en NPR, el héroe nacional noruego murió a la edad de 99 años.
"Es uno de nuestros grandes héroes", dijo la primera ministra de Noruega, Erna Solberg, a la agencia de noticias noruega NTB. "Ronneberg es probablemente el último de los luchadores de resistencia más conocidos en fallecer".
Ronneberg huyó de Noruega en 1940 después de que los alemanes invadieron la nación escandinava. Terminó en Gran Bretaña, donde se entrenó con el Ejecutivo de Operaciones Especiales, una fuerza secreta que enseñó a los combatientes de la resistencia habilidades militares y tácticas de guerra de guerrillas.
En 1942, los servicios de inteligencia británicos se enteraron de que los alemanes planeaban usar el llamado agua pesada para desarrollar plutonio, un elemento necesario para crear armas atómicas. La fuente más disponible fue la planta Vemork de Norsk Hydro, en las afueras de Rjukan en Tinn, Noruega, que había estado produciendo agua pesada para fertilizar desde 1934. Los británicos enviaron un equipo de comando de 35 hombres para deshabilitar la fábrica, pero el ataque fue un fracaso total. .
En 1934, intentaron nuevamente, esta vez recurriendo al teniente Ronneberg de 23 años para dirigir un equipo más pequeño de diez para la operación de alto riesgo, cuyo nombre en código es Gunnerside. Muchos lo consideraron una tarea suicida, y el equipo llevó cápsulas de cianuro con ellos, listos para morir en lugar de ser capturados.
La incursión se retrasó durante semanas por tormentas de nieve. Luego, finalmente, el 28 de febrero, el equipo se lanzó en paracaídas sobre las montañas que rodean la planta, aterrizando fuera del objetivo, en lo que ahora es el Parque Nacional Telemark. Entraron en la planta hidroeléctrica en la oscuridad de la noche. Como informa Erin Blakemore en History.com, una puerta que se suponía que un colaborador noruego debía dejar abierta estaba cerrada herméticamente. En cambio, Ronneberg y unos pocos hombres se abrieron paso a través de un eje de cable para entrar en la instalación de agua pesada. Los saboteadores sometieron a un trabajador y se pusieron a trabajar colocando explosivos en los tanques de almacenamiento para el agua pesada.
Para asegurar su éxito, Ronneberg decidió cortar los fusibles de los explosivos de varios minutos a solo 30 segundos, lo que significa que el equipo apenas tendría tiempo para escapar a una distancia segura. Pero lo lograron, escuchando un ruido sordo detrás de ellos cuando 1.100 libras de agua pesada literalmente se fueron por el desagüe, ya que el equipo utilizado para extraer el isótopo fue destruido.
Esa no fue la parte más desgarradora de su misión. Después de la redada, 2.800 soldados alemanes comenzaron a recorrer el campo en busca de los comandos. Afortunadamente, el equipo noruego tenía un arma secreta: su deporte nacional. Rápidamente cruzaron las montañas durante las siguientes dos semanas, haciendo un maratón de 280 millas hasta la frontera sueca donde Ronneberg y su equipo se presentaron como refugiados para evitar sospechas. Ronneberg bromeó una vez con la BBC que era "el mejor fin de semana de esquí que he tenido", según Chappell de NPR.
Ronneberg dirigió otras misiones durante la guerra, pero la Operación Gunnerside fue, con mucho, la más conocida. Fue leonizado en la película de 1965 de Kirk Douglas The Heroes of Telemark y en una miniserie de 2015 llamada The Heavy Water War . Aunque recibió muchos premios por su valentía, Ronneberg rara vez habló sobre la redada, y trabajó como defensor de la paz en la década de 1970. Pasó su carrera en la compañía de radiodifusión pública noruega NRK, sirviendo como reportero y director de transmisión.
En el momento de la redada, la pequeña banda de comandos no sabía realmente el significado de su misión. Solo aprendieron el verdadero significado de su contribución después de que Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Japón. "Eso fue en agosto de 1945, cuando lanzaron las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki", dijo Ronneberg a la BBC, "... entonces supimos que lo que habíamos hecho había sido de gran importancia". Pero no hasta entonces.
Se estima que Gunnerside destruyó cinco meses de agua pesada y paralizó el mecanismo para producirla. La planta tardó más de cuatro meses en volver a estar operativa, y poco después los bombarderos aliados pulverizaron la estación hidroeléctrica. En 1944, Hitler intentó llevar la producción de agua pesada a Alemania, pero los saboteadores noruegos hundieron el ferry que transportaba el agua pesada y la maquinaria de producción restantes a través del Mar del Norte. Sin el agua pesada, y con el Día D en el horizonte, el esfuerzo alemán para crear un arma nuclear fracasó.
Incluso con el agua pesada, Reuters informa que los historiadores aún debaten si los nazis tenían suficiente tiempo y recursos para desarrollar un arma atómica. Cualquiera sea el caso, el heroico "fin de semana de esquí" de Ronneberg se aseguró de que nunca tuvieran la oportunidad de intentarlo.
