Cada ciudad es diferente, desde su arquitectura hasta sus residentes. Pero resulta que los científicos han descubierto un elemento completamente nuevo que hace que cada ciudad sea única: sus microbios.
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En los últimos años, los investigadores han comenzado a darse cuenta de cuán importante es el papel que juegan los microbios en la vida cotidiana. Conocidas colectivamente como el "microbioma", estas comunidades de bacterias, hongos y virus pueden tener un impacto significativo en la salud a largo plazo de las personas, afectando cosas como el apetito y las alergias. Incluso diferentes habitaciones y edificios pueden tener sus propios microbiomas individuales. Ahora, según un estudio publicado en la revista mSystems, los investigadores han encontrado evidencia que sugiere que las ciudades tienen sus propias "huellas digitales" microbianas.
En el estudio, los investigadores recolectaron muestras de nueve oficinas en tres ciudades diferentes durante un año. Si bien las ciudades estaban dispersas por toda América del Norte (los científicos eligieron ubicaciones en Flagstaff, Arizona, San Diego y Toronto), cada oficina fue manipulada para que los investigadores pudieran monitorear sus entornos internos, informa Louise Matsakis para Motherboard . Aunque cada ciudad tiene un clima distinto, los sensores instalados dentro de las habitaciones permiten a los investigadores controlar la temperatura, la humedad e incluso la cantidad de luz que recibe cada oficina.
Según el estudio, las bacterias que generalmente se encuentran en la piel humana representan del 25 al 30 por ciento de todos los microbios en las oficinas. Sin embargo, las bacterias más comunes que encontraron los investigadores fueron especies que también viven al aire libre, lo que sugiere que fueron a las oficinas, informó Katherine Du para NPR .
"Sospechamos que en ausencia de condiciones extremas como inundaciones, los microbios pueden acumularse pasivamente en las superficies del entorno construido en lugar de someterse a un proceso activo", dijo el autor del estudio Gregory Caporaso en un comunicado.
Después de un año, Caporaso y sus colegas descubrieron algo más notable: cada ciudad tenía su propia "huella digital" microbiana única. Las muestras tomadas de las oficinas de la misma ciudad eran lo suficientemente similares entre sí (y lo suficientemente diferentes de las de otras ciudades) que podría identificar de qué ciudad provenía una muestra no identificada del 85 por ciento de las veces, informa Matsakis. Esa es una gran sorpresa, considerando cuán diferentes son los microbiomas de las personas entre sí.
"Si observa un microbioma humano, digamos dos muestras de piel de dos individuos diferentes o una piel e intestino de un individuo, esas diferencias van a parecer enormes en comparación con lo que mostró este estudio", dice el autor del estudio John Chase a Christina Procopiou para Newsweek
Los investigadores esperan que aprender cómo los microbios se acumulan y prosperan en entornos construidos podría conducir a una mejor comprensión de cómo las ciudades podrían afectar la salud de las personas, pero también tiene otras aplicaciones. Las muestras del microbioma de una persona podrían algún día dar pistas sobre en qué lugar del mundo han vivido o viajado, incluso sin registros como un pasaporte, informa Matsakis. El microbioma de un lugar podría incluso decirles a los científicos algo sobre su historia al estudiar qué tipos de bichos microscópicos prosperan en diferentes lugares.
"Aquellos de nosotros que estudiamos el entorno construido queremos llegar a un punto en el que podamos decir: así es como se ve un rango normal de actividad microbiana para un entorno construido saludable, y así es como no se ve", dice Chase Procopiou. "¿Existe una comunidad microbiana en el entorno construido que albergará patógenos y no existe? Saber que las ciudades tienen comunidades microbianas distintas será parte de llegar a ese punto".
