La primavera pasada, hordas de extrañas criaturas marinas comenzaron a invadir la costa de Oregón. Tenían cuerpos hinchados y tubulares, piel gelatinosa y emitían un brillo extraño. A veces llamadas "encurtidos de mar", estas criaturas son más precisamente conocidas como pirosomas, como Eleanor Ainge Roy informa para The Guardian . Y para desconcierto de los científicos marinos y los pescadores, se están extendiendo rápidamente.
Millones de pirosomas ahora están obstruyendo la costa oeste, destrozando redes de pesca, quedando atrapados en los anzuelos y arrojándose a la playa. Han invadido las aguas de Columbia Británica y han sido vistos en lugares tan lejanos como Sitka, Alaska. Durante un crucero para estudiar las criaturas, un equipo de investigadores recogió 60, 000 pirosomas en cinco minutos.
Aunque parecen organismos individuales, cada pirosoma es de hecho una colonia de pequeños animales multicelulares llamados zooides, explica Craig Welch para National Geographic. Se reproducen asexualmente, se alimentan de plancton y son bioluminiscentes. Por lo general, los pirosomas se encuentran en aguas cálidas como la Costa de Marfil o el Mar Mediterráneo, donde algunas especies pueden crecer hasta 60 pies de largo y lo suficientemente anchas como para que una persona quepa dentro.
#ONCabyss La columna de agua superior está llena de pirosomas pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17 de junio de 2017
En general, sin embargo, los pirosomas son criaturas misteriosas. Los biólogos marinos rara vez tienen la oportunidad de observarlos, ya que tienden a permanecer muy por debajo de la superficie del océano, lejos de la costa. Por lo tanto, los científicos no están completamente seguros de por qué los pirosomas han proliferado a tales extremos a lo largo de la costa del Pacífico.
Hilarie Sorensen, una estudiante graduada de la Universidad de Oregon, es parte de un equipo de investigación que estudia la desconcertante floración. Al escribir en un blog de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) , sugiere que los pirosomas "se están entregando a las aguas costeras desde más lejos de la costa, y que las condiciones más cálidas de los océanos en los últimos tres años están creando un ambiente ideal para que prosperen". Pero también son posibles otras explicaciones, como las corrientes marinas atípicas y un cambio en la dieta de los animales.
El impacto ecológico de la floración de pirosoma tampoco está claro. Según Welch, de National Geographic, algunos científicos temen que si los animales mueren en masa, lixiviarán el oxígeno del agua y pondrán en peligro otra vida marina. Los pirosomas también representan una amenaza económica para la pesca. Según los informes, en Sitka, los pescadores han dejado de intentar pescar salmón porque las vías fluviales están muy obstruidas con las criaturas gelatinosas.
Sorenson y sus colegas se han embarcado en dos cruceros para atrapar y observar pirosomas. Durante una expedición, las cámaras capturaron a miles de criaturas flotando a una profundidad de 100 metros. Pero se necesita más investigación para desentrañar los muchos misterios de estos peculiares encurtidos marinos.
