En enero de 1978, la NASA anunció que había contratado oficialmente a sus primeras astronautas. Ahora, casi 40 años después, el último grupo de futuros astronautas de la NASA son medias mujeres, y en unos pocos años podrían estar entre las primeras personas en pisar Marte.
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Ser aceptado en el programa de entrenamiento de astronautas de la NASA no es poca cosa. La NASA solo acepta nuevos aprendices de astronauta cada cuatro o cinco años después de someter a los candidatos a un proceso de solicitud de año y medio de duración, que incluye pruebas físicas y psicológicas intensivas, escribe Fiona MacDonald para ScienceAlert . De alrededor de 6.100 solicitantes para la clase de 2013, la NASA solo seleccionó ocho para unirse a su programa de entrenamiento de astronautas, cuatro de los cuales son mujeres.
"Nunca determinamos cuántas personas de cada género vamos a tomar, pero estas fueron las personas más calificadas de las que entrevistamos", dijo Janet Kavandi, subdirectora del Centro de Investigación Glenn de la NASA en 2013.
Aunque el último grupo es solo una fracción del tamaño de la clase de 1978 (las primeras seis mujeres astronautas, incluida Sally Ride, se encontraban entre los 35 candidatos seleccionados ese año), esta es la primera vez que una clase de astronautas se divide por igual líneas de género, informes de Calla Cofield para Space.com . Si bien la clase en sí es pequeña, serán los primeros astronautas de la NASA en ser entrenados para las futuras misiones tripuladas de la agencia espacial para recuperar asteroides del espacio profundo y eventualmente viajar a Marte.
"Si vamos a Marte, estaremos representando a toda nuestra especie en un lugar en el que nunca hemos estado antes. Para mí es lo más importante que un ser humano puede lograr", dice la candidata a astronauta Anne McClain a Ginny Graves para Glamour.
Sobrevivir al riguroso proceso de selección fue solo el comienzo: durante los últimos años, McClain y sus colegas han pasado por un intenso proceso de capacitación que incluye aprender a pilotar jets supersónicos, practicar caminatas espaciales bajo el agua y realizar viajes en los llamados " cometa vómito ", un avión que simula la sensación de ingravidez en el espacio exterior, escribe MacDonald.
Los nuevos astronautas aún tienen un largo camino por recorrer antes de tener la oportunidad de viajar al Planeta Rojo. Según la hoja de ruta de la NASA, la primera misión tripulada a Marte no está programada para al menos otros 15 años, mientras que los ingenieros desarrollan la tecnología para transportar de forma segura a los astronautas durante el viaje de 25 millones de millas y nueve meses de duración a nuestro vecino planetario. Mientras tanto, si los aprendices de astronautas actuales pasan sus pruebas, se unirán a las otras 58 mujeres que alguna vez han viajado fuera de la atmósfera de la Tierra.
"Esa idea de exploración siempre ha sido parte de la experiencia humana", dice a Graves la candidata a astronauta Jessica Meir. "Tratar de comprender nuestro lugar en el universo es lo que más me impulsa".
¿Crees que tienes lo necesario para convertirte en un astronauta de la NASA? La agencia espacial aún está recolectando solicitudes para su próxima clase de astronautas.
