La "alta mar" puede sonar como una jerga sacada de una película pirata para niños, pero el término en realidad tiene una definición específica. Significa las aguas internacionales más allá de las áreas oceánicas controladas por naciones individuales, llamadas la Zona Económica Exclusiva, que se extiende a 200 millas náuticas desde la costa. Si bien hay algunos tratados y leyes que rigen la alta mar, en muchos sentidos son una región sin gobierno y sin ley, especialmente cuando se trata de la conservación y el manejo de especies en peligro de extinción. Según Stephen Leahy de National Geographic, esa es una razón por la cual las Naciones Unidas votaron el domingo para iniciar un proceso de dos años de negociación del primer tratado internacional para proteger la biodiversidad en aguas internacionales.
Según Pew Charitable Trusts, llegar a este punto ha llevado mucho tiempo en sí mismo. La idea de dar cierta protección a las especies que se encuentran fuera de las fronteras nacionales surgió por primera vez en 2004 durante las discusiones sobre los desarrollos en los asuntos oceánicos y el derecho del mar. Dos años después, se alistó un grupo de trabajo para estudiar la conservación en aguas no reguladas. Luego, en la Conferencia Río + 20 en 2012, los participantes se comprometieron a abordar el tema de la biodiversidad marina de forma "urgente". Después de eso, en 2015, el grupo de trabajo aprobó una resolución para desarrollar un documento internacional vinculante sobre el derecho del mar. Ahora, 140 países miembros, más de los dos tercios necesarios para la adopción, han copatrocinado el avance de las negociaciones del tratado, que deberían concluir en 2020.
Los conservacionistas esperan que el tratado legalmente vinculante tenga algunos dientes. "Esta es una gran noticia. Este voto podría abrir el camino para crear un Acuerdo de París para el océano ", dijo en una entrevista con Jonathan Watts en The Guardian Maria Damanaki, ex comisionada de la Unión Europea para asuntos marítimos y pesca que ahora trabaja para Nature Conservancy. "Este podría ser el paso más importante que he visto en mis 30 años trabajando en los océanos".
Según Watts, actualmente solo el 3.5 por ciento de los océanos del mundo tienen algún tipo de protección legal. En alta mar, los peces, los mamíferos marinos y otras especies se enfrentan a muchas amenazas, incluidos el vertido tóxico, la contaminación plástica masiva, la caza furtiva, la sobrepesca y las técnicas de pesca ilegal, y la tecnología emergente de los fondos marinos y la minería en aguas profundas. Ahora que las negociaciones tienen el visto bueno, los Estados miembros abordarán estos y otros temas en cuatro reuniones que tendrán lugar en los próximos dos años.
"Algunos de los sistemas oceánicos más poco estudiados se encuentran en alta mar, y como no están protegidos por las leyes de ningún país, se encuentran entre los más vulnerables y potencialmente sobreexplotados en la Tierra", Aulani Wilhelm de El Centro para los Océanos de Conservation International le dice a Watts. “La ciencia tiene claro el papel que juegan los océanos para garantizar la habitabilidad actual y futura del planeta. Si queremos que nuestros océanos continúen proporcionando alimentos, absorben carbono y regulen el clima para el planeta, es fundamental proteger la biodiversidad de alta mar ”.
Leahy informa que uno de los grandes problemas que abordarán los negociadores es la pesca. Se informa que un tercio de las poblaciones de peces en el océano están sobreexplotadas, y la cantidad de peces grandes en el mar se ha desplomado en un 90 por ciento en las últimas décadas. La mayoría de esos peces se capturan en aguas costeras dentro de los límites de las naciones. Pero alrededor del diez por ciento proviene de alta mar, donde los arrastreros masivos dragan el fondo del mar, le dice a Leahy Ussif Rashid Sumaila, director de la Unidad de Investigación de Economía Pesquera de la Universidad de Columbia Británica. Esos barcos provienen principalmente de diez naciones que subsidian en gran medida los costosos barcos de fábrica, también conocidos como buques de procesamiento de pescado que escarban en alta mar en busca de pescado. Sumaila dice que su investigación indica que cerrar la alta mar a la pesca crearía un banco de peces, ya que muchas especies costeras pasan parte de sus vidas en alta mar y podrían producir un aumento de hasta 18 por ciento en las poblaciones de peces costeros.
Karen Sack de Ocean Unite le dice a Leahy que tiene la esperanza de que el tratado también conduzca a una nueva red de reservas marinas, lo que podría ayudar al océano a ser más resistente frente al cambio climático. "Necesitamos una entidad legal para crear estas reservas, y ese será este nuevo tratado oceánico", dice ella.
Sin embargo, el gran problema con el que se enfrenta el tratado es monitorear y hacer cumplir cualquier nueva regulación en alta mar. "La aplicación de la ley será un tema clave que enfrentarán las naciones en los próximos dos años", dijo a Watts Liz Karan, del Pew Charitable Trust. "No esperamos una armada de la ONU, pero esperamos que las grandes naciones utilicen sus marinas más los avances en tecnología satelital y requisitos de monitoreo más estrictos para que todas las embarcaciones tengan dispositivos de rastreo".
Sin embargo, el principal obstáculo es la política. Watts informa que Japón, Islandia y Corea del Sur, por ejemplo, algunas de las principales naciones pesqueras del mundo, quieren excluir las discusiones sobre pesca del tratado.
Cualquiera sea el acuerdo de los negociadores podría resultar crítico para futuros esfuerzos de preservación de la vida marina. Según los expertos de la ONU, los océanos del mundo podrían quedarse sin pescado comercialmente cosechable para 2050 si los humanos no encuentran nuevas formas de regular su voraz apetito de sashimi y palitos de pescado.
