Este mes, cuando las Naciones Unidas y la Organización Meteorológica Mundial publiquen su primer informe importante sobre el cambio climático global en seis años, es probable que sucedan dos cosas. Algunas personas lo descartarán. Y Susan Solomon se volverá ronca explicando por qué no deberían hacerlo.
contenido relacionado
- Barrow, Alaska: zona cero para el cambio climático
Química atmosférica de 51 años, es una co-líder del nuevo estudio masivo, junto con Qin Dahe, un climatólogo de la Administración Meteorológica de China en Beijing. Salomón se convertirá en la cara pública del informe de la ONU, a cargo de presentar el mejor pensamiento científico sobre el tema del calentamiento global y la evidencia de que es causado por la quema de combustibles fósiles. "La ciencia es fuerte", dice, "y presentaremos una visión de consenso".
Para alcanzar ese consenso, Solomon registró más de 400, 000 millas aéreas en los últimos cuatro años y sostuvo docenas de reuniones con los más de 500 autores del informe. "Esto es todo lo que puedo decir: el clima está cambiando y es bastante notable", dice poco antes de que se publique el informe. En su oficina repleta de libros y libros en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Boulder, Colorado, sugiere que los responsables de la formulación de políticas (y el resto de nosotros) hayan llegado a un momento crítico en nuestros tratos o fallas en el trato con el clima. cambio: "Los efectos variarán de una región a otra, y el desafío que enfrentará la sociedad es lograr que las personas piensen más allá de sus propios jardines y emitir juicios sobre los riesgos que están dispuestos a asumir".
Tal vez a medida que el clima continúe calentándose, las capas de hielo no se derritan; quizás un aumento en el nivel del mar será compensado por algún otro evento imprevisto. Ella recuerda la escena en Harry el sucio en la que el policía interpretado por Clint Eastwood se enfrenta a un criminal: "Tienes que hacerte una pregunta: ¿me siento afortunado? ¿Bien, punk?" Solomon dice: "Eso es lo que nosotros como sociedad tenemos que decidir. ¿Elegiremos seguir el mismo camino o haremos algunos cambios en nuestros comportamientos? Se podría decir que el arma del cambio climático nos apunta. Entonces, ¿Qué suerte tenemos?
Los científicos que estudian el cambio climático u otros problemas ambientales a menudo se sienten como Cassandra, la mítica profetisa de la Guerra de Troya, que fue maldecida para predecir el futuro pero no para ser creída. Pero Salomón no se ve así en absoluto. Ella es más optimista que muchos de sus pares de climatología, y con una buena razón: fue una de las principales impulsoras de uno de los cambios ambientales globales más importantes de la historia, reparando el agujero en la capa de ozono sobre la Antártida.
Solomon hizo su primer viaje a la estación McMurdo en la Antártida en agosto de 1986. Ella y su equipo de 15 hombres fueron allí para estudiar un nuevo fenómeno desconcertante que los investigadores británicos habían informado el año anterior: la capa protectora de ozono de la Tierra había comenzado a diluirse sobre la Antártida. . El planeta estaba perdiendo su mejor defensa natural contra la radiación ultravioleta del sol, que causa cáncer y cataratas en las personas y puede dañar los cultivos.
El avión aterrizó en el medio del día, en una oscuridad que era "como el crepúsculo al mediodía", recuerda Solomon. Solomon tenía solo 30 años. Había completado su doctorado en la Universidad de California en Berkeley cinco años antes, y era una geek descarada, una teórica que usaba una computadora para modelar la química de la atmósfera. Aunque no tenía experiencia en el campo, había sido elegida líder de la primera Expedición Nacional de Ozono a la Antártida, en parte porque era una de los pocos científicos que tomaba en serio el agujero de ozono. Y ella había ideado una teoría para explicarlo.
El presunto culpable era los clorofluorocarbonos (CFC), porque estudios anteriores habían demostrado que estos compuestos, la mayoría de los cuales son gases a temperatura ambiente, podrían dañar el escudo de ozono de la Tierra. Inventado en la década de 1920, los CFC (hechos mediante la unión de átomos de cloro, flúor y carbono) se habían utilizado como propulsores de aerosol en laca para el cabello y similares; Los CFC también eran excelentes refrigerantes, y pronto estuvieron en todos los refrigeradores y aires acondicionados. Pero cuando se liberan a la atmósfera inferior, como lo fueron con cada chorro de una lata de aerosol, se arrastran con los vientos hacia la estratosfera. Allí, los rayos ultravioleta expulsan los átomos de cloro de los CFC, y cada átomo de cloro liberado separa hasta 100.000 moléculas de ozono.
Los científicos que demostraron la capacidad para comer ozono de los CFC, que luego ganarían un Premio Nobel de Química por el trabajo, creían que la degradación en la atmósfera sería lenta, lo que podría llevar cientos de años. Sin embargo, el escudo de ozono se estaba desintegrando rápidamente. "Y no se suponía que el adelgazamiento apareciera primero en la Antártida", recuerda Solomon, "ya que no es donde se estaban utilizando estos productos químicos".
Se le ocurrió una explicación después de darse cuenta de algo que otros habían pasado por alto: el agotamiento del ozono estaba ocurriendo en los tramos inferiores de la capa de ozono, a unas ocho millas sobre la tierra, en lugar de en los tramos superiores de la estratosfera. Un "confeso del clima" confeso a quien le encanta ver las tormentas de la tarde de verano sobre las Montañas Rocosas, Solomon sabía que a menudo se forman nubes inusuales sobre la Antártida cada invierno y primavera australes. Están tan llenos de cristales de hielo que brillan como conchas de abulón. Los cristales contienen ácidos nítrico y sulfúrico, y Salomón especuló que cuando los compuestos de cloro entraron en contacto con estas nubes frías y ácidas, el cloro se transformó en químicos rabiosos que comen ozono.
"Fue radical", dice Mack McFarland, físico químico de DuPont Corporation que trabajó anteriormente con Solomon en NOAA. "Ella estaba sugiriendo un área química completamente nueva para la atmósfera: que podría haber reacciones no solo entre las moléculas sino también en las moléculas de la capa de ozono y a temperaturas increíblemente bajas. A otras personas les costó mucho aceptar eso".
Sin embargo, fue visto como una idea que vale la pena probar, y Solomon fue puesto a cargo de la expedición de 1986, que fue organizada por NOAA y NASA. De camino a la Antártida, un periodista de Nueva Zelanda le preguntó cómo era ser la única mujer entre tantos hombres. "Dios, " bromeó ella. "Todos son hombres, ¿no?"
En sus tres meses en McMurdo, Solomon y su equipo trabajaron en una pequeña cabaña de madera equipada con computadoras y un espectrómetro de luz visible, un instrumento del tamaño de una máquina de coser portátil. Los científicos analizaron la luz en busca de longitudes de onda que indiquen la presencia de ozono, dióxido de cloro y otras sustancias químicas que agotan el ozono. Se turnaban parados en el techo de la cabina y dirigían la luz de la luna a través de un tubo hacia el espectrómetro. Hacía tanto frío, bajando a menos 40 grados, que una noche el párpado derecho de Salomón se congeló. No es un problema. "Soy un teórico", dice Solomon. "Nunca antes había recopilado datos para ningún experimento, y me encantó".
Solomon y sus colegas no solo confirmaron que el agujero de ozono era real, sino que también demostraron que fue causado por reacciones químicas entre los CFC y las nubes estratosféricas polares, tal como lo había predicho Solomon. "Los científicos estaban sorprendidos pero aliviados", recuerda McFarland. "Conocíamos la causa y podíamos hacer algo al respecto".
Solo un año después de la publicación de la investigación de Salomón, los gobiernos comenzaron a actuar. Representantes de 24 naciones se reunieron en Montreal en 1987 y firmaron un tratado para limitar el uso de CFC. (Estados Unidos y otros países ya habían prohibido los CFC como propulsores en latas de aerosol, según los primeros estudios sobre su potencial para dañar la atmósfera, pero los químicos todavía se usaban en refrigeradores, aires acondicionados y solventes de limpieza). Hoy, más más de 180 países, incluido Estados Unidos, han firmado el "Protocolo de Montreal sobre sustancias que agotan la capa de ozono", así como enmiendas que exigen una prohibición total de los CFC. En 2000, el presidente Cinton otorgó a Solomon la Medalla Nacional de la Ciencia por su investigación sobre el agujero de ozono; la cita la elogió "por su servicio ejemplar a las decisiones de política pública mundial y al público estadounidense". Fue una de las miembros más jóvenes en ser elegida para la Academia Nacional de Ciencias, la organización científica más elitista del país.
La capa de ozono de la Tierra se ha estabilizado en los últimos diez años, y aunque los CFC de los refrigeradores viejos todavía están flotando en la atmósfera, casi no se están produciendo nuevos. Los científicos del clima predicen que el agujero de ozono sobre la Antártida desaparecerá a fines de este siglo y la capa de ozono sobre el resto del planeta se volverá más gruesa. "Con suerte, viviré lo suficiente como para ver la capa cerca de ser completamente restaurada", dice Solomon.
Parte de ese éxito ambiental puede atribuirse a la compañía que fabrica la mayoría de los CFC del mundo, DuPont. Anunció en 1988 que detendría voluntariamente la producción de CFC, y los químicos de la compañía pronto idearon productos químicos de reemplazo para aires acondicionados y refrigeradores.
Solomon sabe que la crisis climática actual no será tan fácil de resolver como el problema del ozono. (El agujero de ozono no contribuye notablemente al calentamiento global). Por un lado, los peligros para la salud del calentamiento global, como un posible aumento de la malaria y otras enfermedades tropicales causadas por microbios de clima cálido, pueden no ser inmediatos o dramáticos. Y no hay una alternativa simple a la quema de combustibles fósiles. Pero tiene la esperanza de que la ciencia presentada en el informe de este mes informará las actitudes del público sobre el calentamiento global. "No creo que las personas se den cuenta de la cantidad de datos sólidos que tienen los científicos o qué significan los datos", dice, refiriéndose al dramático aumento de las temperaturas globales en las últimas décadas. "Soy optimista", agrega con una sonrisa. "Realmente creo que nosotros y nuestros gobiernos haremos lo correcto".
Virginia Morell es autora de Ancestral Passions y Blue Nile , y coautora de Wildlife Wars .
