Uno puede ser el número más solitario para los humanos, pero a algunos mamíferos les va mejor cuando están solos. Tomemos, por ejemplo, la marmota de vientre amarillo. Como Douglas Quenqua informa para el New York Times, los investigadores en Colorado han rastreado las interacciones y la esperanza de vida de estos roedores pesados. Y descubrieron que las marmotas que eludían el contacto social tendían a vivir más tiempo.
Las marmotas de vientre amarillo son criaturas adaptables que prefieren vivir solas, pero pueden llevarse bien si sus poblaciones crecen y el espacio se limita. Para profundizar en estas dinámicas sociales, un equipo de investigadores, dirigido por Daniel T. Blumstein, biólogo de la Universidad de California, Los Ángeles, pasó 13 años rastreando 11 colonias de marmotas en Colorado. Estas colonias se dividieron en grupos sociales de diferentes tamaños, que van desde hembras solitarias hasta las que viven en grupos multihembras. (Como señala Angela Chen de The Verge, el estudio se centró en las relaciones femeninas porque los hombres adultos no se quedan con las colonias).
Observando a las criaturas desde la distancia usando binoculares, los científicos observaron a las marmotas mientras se sentaban juntas, jugaban, se acicalaban y buscaban comida. Los resultados del estudio del equipo, publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B, revelaron que las marmotas más activas socialmente vivían, en promedio, dos años menos que las marmotas que se mantenían para sí mismas. Esa es una discrepancia bastante significativa, ya que la vida útil promedio de las marmotas es de solo 15 años.
Estos hallazgos distinguen a las marmotas de los humanos y otros mamíferos cuya longevidad se ve aumentada por los fuertes lazos sociales. Se ha demostrado que los babuinos hembras, por ejemplo, viven significativamente más tiempo cuando tienen relaciones estables. Lo mismo es cierto para los macacos rhesus hembras. Un estudio de humanos descubrió que la falta de conexiones sociales podría aumentar el riesgo de muerte prematura por todas las causas en un 50 por ciento (algo a tener en cuenta la próxima vez que sienta resentimiento por ser arrastrado al baby shower de la esposa de su primo segundo).
Pero los investigadores no están completamente seguros de por qué el comportamiento antisocial de las marmotas conduce a una mayor longevidad. Blumstein le dice a Quenqua que las marmotas sociales podrían estar transmitiéndose enfermedades entre sí o despertándose durante la hibernación, lo que puede conducir a la inanición. También es posible que pasar el rato con sus amigos distraiga a las marmotas cuando deberían estar atentos a los depredadores. "Hay una variedad de explicaciones plausibles", dice Blumstein. "Simplemente no sé cuáles son todavía".
