Los estudiosos saben desde hace tiempo que Charles Dickens fue cruel con su esposa, Catherine. En sus primeras cartas, el novelista se dirigió a ella cariñosamente: "Mi vida más querida", "Querido cerdo querido", escribía, pero ese tono cambió drásticamente unas dos décadas en su matrimonio una vez que se conoció y comenzó un romance con el entonces. actriz de tres años, Ellen Ternan. Al año siguiente, Charles había dividido la habitación matrimonial en dos y había dado el paso muy inusual (para la Inglaterra victoriana) de separarse legalmente de Catherine, quien, a su vez, tuvo que mudarse de la casa familiar.
En ese momento, Charles escribió una carta a su agente sugiriendo que había sido idea de Catherine vivir separada y la acusó de tener "un trastorno mental bajo el cual a veces trabaja". La carta no permaneció en privado por mucho tiempo. Como erudito victoriano Patrick Leary detalla en "Cómo el escándalo de Dickens se volvió viral", pronto se hizo público (probablemente con la aprobación de Charles) y ayudó a dar forma a la narrativa en torno al desacoplamiento de la pareja. El lado de Catherine de la historia de ruptura ha permanecido en su mayor parte oculto de la historia hasta ahora.
Su perspectiva poco escuchada regresa con venganza gracias a un tesoro de 98 cartas nunca antes vistas que muestran que Charles, para usar un término que flota en el medio cultural hoy, en realidad estaba iluminando a su esposa mientras se separaban.
Las misivas fueron desenterradas por el profesor John Bowen de la Universidad de York, que se especializa en ficción del siglo XIX. Se dio cuenta por primera vez de su existencia cuando se dio cuenta de que figuraban en una lista de subastas de 2014. Recientemente los revisó él mismo en la Harvard Theatre Collection en Cambridge, donde las cartas terminaron. "Hasta donde sé, fui la primera persona en analizarlos. No he encontrado ninguna otra referencia", le dice a Smithsonian.com en un correo electrónico.
Las cartas fueron escritas por el amigo y vecino de la familia de Dickens, Edward Dutton Cook, a un compañero periodista, e incluyen detalles sobre la separación de la pareja, que Catherine compartió con Cook en 1879, el año en que murió.
En ellos, Cook cuenta: "Él [Charles] descubrió por fin que ella había superado su gusto ... ¡Incluso intentó encerrarla en un manicomio, pobrecito!"
Al escribir sobre su descubrimiento en el Suplemento literario del Times, Bowen dice que cree que las acusaciones de Catherine contra su esposo son "casi seguramente" ciertas y hace el caso de que ofrecen "una explicación más fuerte y condenatoria del comportamiento de Dickens que cualquier otra".
Estos no son los primeros estudiosos de Dickens que han oído hablar del mal comportamiento de Charles cuando el matrimonio se agrió. Los investigadores estaban al tanto de una cuenta de la tía de Catherine, Helen Thomson, que afirmaba que Charles había intentado convencer al médico de su sobrina para que la diagnosticara como mentalmente inestable. Sin embargo, el registro de Thomson fue descartado durante mucho tiempo como una falsificación (aunque finalmente se demostró que era auténtico). Ahora, agrega más evidencia de apoyo a la secuencia de eventos recientemente resurgida de Cook.
Bowen cree que incluso pudo identificar al médico que se negó a enviar a Catherine a ese asilo. Lo identifica como un tal Thomas Harrington Tuke, un superintendente de asilo y antiguo amigo de Charles, que había obtenido el rencor del novelista en 1864 (seis años después de la separación), cuando Charles se refirió a él como un "Burro médico".
Si bien el plan de Charles para admitir que Catherine no tuvo éxito, Bowen escribe que su amigo Edward Bulwer-Lytton fue capaz de salirse con la suya con la misma trama terrible; su esposa separada, la novelista Rosina Bulwer-Lytton, fue certificada como lunática y enviada a un asilo privado durante tres semanas.
Para los aficionados de Dickens, Bowen reconoce que la confirmación de que Dickens intentó que su esposa fuera encerrada en un manicomio podría ser una "lectura muy incómoda". Después de todo, Dickens disfrutó de un tremendo afecto público durante su vida y hoy es recordado como un defensor de las relaciones sociales. reforma gracias a sus descripciones comprensivas de las dificultades de los pobres y explotados de Gran Bretaña y por establecer una casa segura para mujeres jóvenes sin hogar. También visitó manicomios tanto en los Estados Unidos como en Gran Bretaña y escribió apreciativamente sobre el tratamiento más humano que los pacientes estaban recibiendo, en contraste con la "cámara de los horrores" que tales instalaciones habían sido históricamente.
Pero nada de esto niega su trato a Catherine. Al anunciar el descubrimiento de las cartas, Bowen vincula la historia de Catherine con las historias actuales de mala conducta sexual y abuso de poder, y escribe que muestra hasta qué punto "el poder de los hombres de élite para obligar a las mujeres" se remonta.
