Los hombres muertos no cuentan historias, pero un esqueleto en la tumba de una iglesia le ha dado a los arqueólogos del redescubrimiento de Jamestown toda la historia.
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Esta semana, los científicos de Redescubrimiento descubrieron nuevas pruebas, incluyendo un cráneo y dientes, de un esqueleto que podría pertenecer a Sir George Yeardley en los restos de una iglesia en Jamestown, Virginia. Yeardley, el gobernador colonial que presidió la primera asamblea representativa en el hemisferio occidental, también fue uno de los primeros esclavistas de Estados Unidos.
Esta asamblea, que tuvo lugar en 1619, fue un primer paso trascendental para marcar el comienzo de una nueva era de gobierno colonial, aunque pasarían décadas antes de que se estableciera la democracia moderna en la región. Aún así, muchos académicos elogian a Yeardley por su papel en defender la participación de los ciudadanos en su propio gobierno. Yeardley murió en Jamestown en 1627 a la edad de 39 años, y probablemente fue honrado con una gran conmemoración en el momento de su fallecimiento.
Desde 1994, los científicos han estado excavando Jamestown, el sitio del primer asentamiento inglés permanente en América del Norte, donde tres barcos atracaron por primera vez en abril de 1607. Un proyecto originalmente iniciado por el arqueólogo Bill Kelso, Jamestown Rediscovery ya ha desenterrado dos millones de artefactos, pintando un retrato cada vez más complejo de esta piedra angular de la historia de los Estados Unidos, pero el descubrimiento de este primer estadounidense puede ser el más innovador hasta el momento.
Según David Givens, director de arqueología en Jamestown Rediscovery, la identidad de Yeardley está lejos de ser definitiva y la confirmación espera nuevos análisis, incluida la secuenciación del ADN. "Creemos que esta persona es Sir George Yeardley", dice Givens. "Ahora dejaremos que la ciencia nos diga si estamos en lo cierto o no".
El radar de penetración en el suelo (arriba) revela una imagen de alta resolución de un esqueleto a los arqueólogos antes de que rompieran para capturar una foto real (abajo). (David Givens) El esqueleto en cuestión parece ser de la edad adecuada y está en gran parte intacto, lo que permite estimar varias de las características originales del cuerpo. Además, el espécimen fue desenterrado de una tumba ubicada en un lugar reservado solo para aquellos de alto estatus: en el pasillo central, intersectando con lo que los colonos llamaron el "coro" de lo que una vez fue la segunda iglesia de la ciudad, un estructura de madera erigida en 1617. Además, una gran lápida conmemorativa de un título de caballero, otra marca de prestigio legada en Yeardley, una vez ocupó la misma iglesia que ahora tiene los supuestos restos de Yeardley, y se creía que había sellado su tumba. La tumba parece estar alineada con los cimientos de la iglesia y carece de escombros de deconstrucción, lo que indica tentativamente que fue excavada antes de que la iglesia fuera desmantelada en 1639, 12 años después de la muerte de Yeardley.
En particular, esta es la primera vez que se utiliza un radar de penetración en tierra de alta frecuencia en la identificación de restos arqueológicos esqueléticos. La técnica impulsa el radar profundamente en el suelo y envía señales de restos debajo de la superficie, lo que permite a los investigadores visualizar la evidencia sin alterar los artefactos. Dicha precaución no solo proporciona una imagen completa de un espécimen conservado en perfecto estado, sino que también informa la estrategia de excavación.
"Cuando estamos cavando un sitio arqueológico, nos quedamos ciegos", explica Peter Leach, un arqueólogo de Geophysical Survey Systems, Inc. que colaboró en el proyecto. “La excavación es destructiva. . . así que poder mirar a través del suelo es poderoso ".
Por lo general, solo se han utilizado pulsos de baja frecuencia en sitios anteriores, ya que estos tienden a penetrar más profundamente en la tierra. Sin embargo, cuanto más bajan las señales, peor es la resolución. Las versiones de alta frecuencia, que hasta este momento, se habían utilizado casi exclusivamente para detectar barras de refuerzo y cableado en losas de concreto durante la deconstrucción y remodelación, se consideraron poco prácticas para fines arqueológicos: tenían la precisión, pero no la profundidad.
Pero Leach estaba dispuesto a arriesgarse. En la búsqueda de una tumba, el tesoro poco profundo era un hecho, y la oportunidad perfecta para ver si el radar de alta frecuencia de penetración en el suelo podía visualizar huesos. Leach alentó a Givens a que dejara de cavar justo encima de la tapa de un ataúd, y luego lo llamó.
Y golpeó pagar la suciedad que hicieron.
"El radar era tan detallado que cuando desenterramos [el esqueleto], fue como, 'Eso es exactamente lo que estábamos viendo", dice Givens.
La excavación reveló brazos, piernas y costillas bien conservadas, e incluso una gran cantidad de dientes. Durante un tiempo, la cabeza era MIA, pero luego los científicos recordaron un cráneo huérfano que había sido misteriosamente descubierto de una tumba cercana el año anterior. Quizás pertenecía a su hombre misterioso, y simplemente había sido desalojado por un segundo entierro. Podrían confirmar potencialmente una coincidencia con el análisis de ADN, pero mientras tanto, había una forma más rápida, aunque más desordenada de saber: tenían un hueso de la mandíbula y un puñado de dientes flojos: ¿las llaves encajaban en la cerradura?
Lo hicieron. Esta confirmación fue, literalmente, la joya de la corona en su hallazgo. Tenían una cabeza, una que se podía escanear para generar una reconstrucción en 3D de la cara original del cuerpo. Pero la gran mayoría del trabajo aún está por llegar: la arqueología es ardua y delicada, mucho más que un grupo de investigadores jugando en la tierra.
"Estamos tratando de reconstruir un rompecabezas, pero a veces alguien entra y patea la mesa", dice Leach.
Un esqueleto se revela en la excavación de un prestigioso entierro de la iglesia en Jamestown, Virginia. (Canal Smithsonian) Doug Owsley, principal antropólogo forense del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, encabezará el análisis de los restos óseos en Washington, DC Desde 1996, Owsley ha estado "leyendo" restos humanos en Jamestown, más de la mitad de sus 40 años de carrera en Antropología física. "Estamos estudiando todo este proceso de convertirnos en estadounidenses a través de un registro escrito en los huesos", dice.
Para él, la excavación va mucho más allá de lo que se ve a simple vista: Owsley señala que cada esqueleto emerge con una historia personal que dicta el sexo, la edad, la salud, el estilo de vida, la ascendencia y más. Solo los dientes son una fuente de información: las caries traicionan el consumo de granos o azúcar, mientras que los abscesos arrojan luz sobre enfermedades dolorosas.
Los avances en las pruebas químicas también permitirán a los investigadores aprender la dieta del esqueleto y el historial de viajes. La datación por radiocarbono, por ejemplo, puede ponerse aproximadamente cuando el cuerpo fue enterrado. Los huesos en nuestros cuerpos tienen diferentes capacidades regenerativas: los dientes, por ejemplo, dejan de crecer en la primera infancia y hacen una buena instantánea de lo que estaba comiendo y bebiendo en la juventud. Los fémures, por otro lado, pueden revelar los últimos diez o 15 años de crecimiento; costillas, las últimas dos a cinco. Y así, al extraer muestras de todo el cuerpo de este esqueleto, los arqueólogos pueden reconstruir una historia de vida increíblemente precisa.
El nitrógeno en los huesos, por ejemplo, podría revelar cuánta carne había en la dieta de este hombre, lo que podría insinuar su estatus social (Yeardley, aunque no nació noble, rápidamente saltó a la fama en Jamestown). Del mismo modo, diferentes especies de moléculas de oxígeno se pueden combinar con el agua de lluvia específica del país. Si los huesos son de Yeardley, uno podría esperar una capa de sabores de oxígeno: uno para sus primeros años en Inglaterra, cubierto por una franja indicativa de las Américas. Finalmente, existen diferentes tipos de moléculas de carbono en plantas nativas de Inglaterra o las Américas: no se esperaría que el maíz, un verdadero clásico estadounidense, apareciera en los dientes, que preservan solo nuestros primeros hábitos alimenticios, de un inglés nativo, pero lo haría Detrás de la cabeza en las piernas y las costillas si viajaba a América.
Pero el eje de esta investigación es quizás la pieza de rompecabezas más difícil de alcanzar. Durante los próximos seis a ocho meses, la genetista y arqueóloga Turi King de la Universidad de Leicester hará algunas excavaciones por su cuenta, pero esta vez, completamente por encima del suelo. Su laboratorio ya ha jugado un papel instrumental en la identificación de los restos de Ricardo III, y muchas de las mismas técnicas se desplegarán nuevamente en la búsqueda de Yeardley.
Para confirmar su identidad, King necesitará extraer cuidadosamente el ADN de trozos de hueso, lo que implica triturar muestras para liberar las moléculas necesarias. Luego comparará los fragmentos que aísla con el ADN de descendientes vivos conocidos de Yeardley, pero no cualquier pariente lo hará. King está buscando ADN mitocondrial o cromosomas Y en linajes femeninos o masculinos, respectivamente, de la línea de Yeardley. Estos rasgos genéticos se transmiten a través de un solo sexo u otro, lo que impone restricciones difíciles en su búsqueda. Y mientras que tomar muestras de ADN de una persona viva en los tiempos modernos se ha convertido en una brisa, "el ADN antiguo es un caldero diferente de peces", dice King. "Tiende a estar muy dañado". Y mientras su equipo trabaja, King debe tomar todas las precauciones para no contaminar el ADN del esqueleto de 400 años, un error costoso que podría ser tan simple como respirar o rozar las muestras.
El equipo espera tener hallazgos definitivos a mediados de 2019, cuando serán perfilados por el Canal Smithsonian como parte de su serie "Historias ocultas americanas". El próximo año también se cumple el 400 aniversario de los dos legados de Yeardley como líder de la asamblea y como un esclavista El choque de estos dos sellos distintivos de la historia estadounidense ilumina aún más un período de inmensa agitación sociopolítica: en sus primeros años, Jamestown sobrevivió a varios asedios por parte de los nativos de la región, un abandono por parte del liderazgo y hambrunas que llevaron a sus residentes a canibalismo ocasional.
Jamestown Rediscovery reúne a un equipo de expertos vertiginosos de todo el mundo, reuniendo el apoyo del Programa de Biología Esquelética en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian; especialistas en radar de penetración en tierra de Geophysical Survey Systems, Inc .; Laboratorio de King en la Universidad de Leicester; los especialistas dentales Joshua Cohen de la Virginia Commonwealth University y Martin Levin de la Universidad de Pennsylvania; y muchos otros.
"Como arqueólogo, una de las cosas que más me entusiasma es trabajar con un equipo de arqueólogos de clase mundial y experimentar la camaradería y las colaboraciones", dice Leach. "Es realmente un sueño hecho realidad".
En los próximos meses, el equipo continuará reuniendo evidencia a favor (o quizás en contra) de la identificación de Sir George Yeardley en estos restos. Pero independientemente de la identidad del esqueleto, esta investigación en particular es solo una parte de la culminación de décadas de trabajo en el primer asentamiento de la nación. Yeardley o no Yeardley, este individuo tejerá un hilo en el creciente tapiz de la colorida historia de Jamestown, y aún queda mucho por descubrir.
"Y si no es [Yeardley]", dice Givens, "¿quién consiguió un entierro tan prominente en la iglesia?"
Nota del editor, 25 de julio de 2018: debido a un error de edición, el titular de este artículo se actualizó para contextualizar mejor la identidad de Sir George Yeardley, un colono inglés que llegó a un continente ya poblado por nativos americanos.
