En el siglo XVIII, los barcos de foca y caza de ballenas introdujeron accidentalmente roedores en Georgia del Sur, una isla en el sur del Océano Atlántico. Las pequeñas criaturas se multiplicaron y pronto demostraron ser una amenaza para las poblaciones de aves, comiendo sus huevos y polluelos.
Ahora, después del mayor esfuerzo de exterminio de roedores del mundo, los científicos finalmente han declarado que la isla está libre de ratas y ratones, informa Fiona Harvey para The Guardian .
El anuncio se produce después de años de trabajo librando a la isla de plagas. En 2011, el South Georgia Heritage Trust, una organización benéfica con sede en Escocia, comenzó a tirar más de 300 toneladas de cebo envenenado en 269, 000 acres de la isla donde los roedores estaban prosperando, informa New Scientist .
Con un costo de unos $ 13.5 millones, la caída del cebo envenenado continuó durante cuatro años. La organización benéfica hizo el anuncio oficial del estado libre de roedores de la isla el lunes pasado.
"Es realmente emocionante que sea oficial que Georgia del Sur esté libre de roedores", le dice a Matt Warren for Science Clare Stringer, jefa de recuperación internacional de especies de la Royal Society for the Protection of Birds y que no participó en el proyecto. "Es lo que todos esperábamos".
Como informa Jonathan Amos de BBC News, el exterminio total fue posible gracias a los glaciares de la isla, que impidieron que las ratas cruzaran los campos de hielo y dividieron el territorio en "zonas de exterminio convenientes".
Después de que las gotas de cebo terminaron en 2015, el grupo comenzó la larga espera para asegurarse de que los roedores no regresaran. Incluso unas pocas criaturas podrían conducir a la repoblación gracias a sus rápidas tasas de reproducción. Y el grupo no quería reclamar el éxito demasiado rápido, informa Warren.
El invierno pasado, un equipo de encuestas, denominado "Team Rat", encuestó a más de 1, 500 sitios en busca de roedores. El grupo desplegó miles de palos masticables recubiertos con mantequilla de maní, cámaras trampa y túneles de rastreo, según New Scientist. Tres perros rastreadores también caminaron cientos de millas para verificar la actividad de los roedores.
No se encontraron signos, marcando la primera vez en aproximadamente 250 años que la isla ha estado libre de ratones y ratas.
El director del proyecto de restauración, Dickie Hall, le dice a Amos que confía en los hallazgos del equipo. "Los perros tienen un increíble sentido del olfato", dice Hall. "Pueden detectar el olor a roedor desde varios metros, o incluso decenas de metros si las condiciones son las correctas".
Más de 30 especies diferentes de aves viven en la isla, incluidos pingüinos y albatros. La mayoría de estas criaturas anidan en el suelo o en madrigueras ya que no hay árboles, pero esto deja sus nidos vulnerables a los depredadores de roedores, informa Harvey.
Según Amos, dos de las especies más afectadas en la isla fueron el bisbita de Georgia del Sur y el Pintail de Georgia del Sur. Ninguna de estas aves vive en ningún otro lugar del planeta.
Pero estas aves ya parecen estar recuperándose, informa Amos, y el gobierno de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur tiene grandes esperanzas en la vida silvestre de la isla. Otro plan de erradicación, esta vez dirigido a especies de plantas no nativas, comenzará en 2020, según un comunicado de prensa.
"Se espera que a raíz de los diversos esfuerzos de erradicación, las poblaciones de aves marinas icónicas de Georgia del Sur prosperarán, el pipit endémico de Georgia del Sur será traído del borde de la extinción y las comunidades de vegetación nativa prosperarán", según el comunicado.
Se requerirá trabajo adicional para monitorear el impacto del proyecto. Pero los científicos son optimistas de que podría servir como modelo para otras áreas del mundo que necesitan eliminar especies invasoras. Como Warren escribe, al menos otro país está trabajando en un proyecto similar: Nueva Zelanda tiene como objetivo erradicar a todos los principales depredadores de mamíferos para 2050.
