El 18 de abril de 1946, Jackie Robinson, vistiendo una camiseta de los Royals de Montreal (# 9) subió al plato frente a 52, 000 fanáticos escandalosos en el estadio Roosevelt Stadium en Jersey City. Mientras se instalaba para su primer turno oficial al bate como profesional en un juego de béisbol integrado, Rachel, su esposa de poco más de dos meses, caminaba por los pasillos, demasiado nerviosa para sentarse. En un lanzamiento de cuenta completa, Robinson falló con rodado al campocorto. Era la única salida que haría ese día. Su siguiente aparición en el plato fue un jonrón de tres carreras; fue recibido con una mano extendida por su compañero de equipo George "Shotgun" Shuba, el primer momento fotografiado conocido de jugadores blancos y negros que se saludan en un diamante. Robinson siguió al comensal con un toque sencillo, un robo de segundo, y finalmente un balk a casa después de sacudir al lanzador que bailaba en la tercera línea de base. La última estadística de Robinson fue 4-5 con cuatro carreras impulsadas en una victoria de 14-1.
Muchos fanáticos opositores fueron beligerantes, gritando insultos raciales, pero muchos más en la multitud rugieron cada uno de sus movimientos. El debut de Robinson fue indicativo del año que estaba a punto de tener con los Reales, una temporada que a menudo se pasa por alto en su legendario legado. Fue crucial, siguiendo los pasos de una experiencia de entrenamiento de primavera en Florida que también fue un presagio de la intolerancia y la fealdad que enfrentaría a lo largo de su carrera profesional.
"Viniendo de California, Jack y yo nunca habíamos estado en el sur profundo y el tratamiento que recibimos allí fue simplemente horrible", dice Rachel Robinson sobre su esposo en una entrevista.
Unos ocho meses antes de ese día en Jersey City, Jackie Robinson se reunió por primera vez con el gerente general de los Brooklyn Dodgers, Branch Rickey. En octubre de 1945, el equipo anunció que Robinson se había unido a la organización por $ 600 al mes con un bono de firma de $ 3, 500, pero Rickey había ideado un plan para aliviar a la futura estrella y pionera de los derechos civiles en el centro de atención. Enviar a Robinson para jugar con el afiliado de la liga menor triple A del equipo en Montreal fue por diseño; Rickey sintió que era el mejor lugar para que Robinson se aclimatara al béisbol con relativa tranquilidad.
Jackie Robinson, con uniforme militar, se convierte en el primer afroamericano en firmar con un equipo de béisbol profesional blanco. Firma un contrato con el club de ligas menores en Montreal, un equipo agrícola para los Dodgers de Brooklyn. (Bettmann / CORBIS) Pero primero, los Robinson tuvieron que soportar un mes de entrenamiento de primavera en Florida. La base de operaciones de los Dodgers en Daytona Beach fue relativamente aceptable por el momento, pero lo que encontraron en las ciudades de Jacksonville, Sanford y Deland en Florida fue hostilidad e intolerancia.
Entre las indignidades que sufrieron los Robinsons en los entrenamientos de primavera, fueron expulsados de dos vuelos con poca o ninguna razón oficial dada (en ambos casos, sus asientos fueron entregados a blancos), siendo llevados a la parte trasera de un autobús en el camino a Daytona por un conductor que lo llamó "niño", que no podía cenar con sus compañeros de equipo, y que se vio obligado a vivir separado del equipo en la casa de Duff y Joe Harris, un farmacéutico local y líder negro. Los Dodgers mismos no eran inmunes a Jim Crow; llegaron a Jacksonville para encontrar el estadio cerrado con candado, y el juego se canceló porque las luces no funcionaban; Fue un concurso de la tarde. Para Robinson, el racismo incluso llevaba el mismo uniforme. Años más tarde, aprendería que desde el principio, Rickey describió una captura que hizo como una "jugada sobrehumana", el manager de los Reales de Montreal, Clay Hopper, nativo de Mississippi, respondió: "Sr. Rickey, ¿de verdad crees que un negro es un ser humano?
Jackie Robinson, fotografiado con otros miembros de los Reales de Montreal en el banco de Kelley Field durante un juego con los Dodgers de Brooklyn, los Dodgers firmaron a Robinson y lo llevaron a los Reales. (Bettmann / CORBIS) En Montreal, la situación era el polo opuesto. "Todavía estábamos temblando por la experiencia que teníamos antes de ir a Canadá", dice Rachel Robinson, quien comenzó la Fundación Jackie Robinson en 1973 para proporcionar becas universitarias a estudiantes de color desfavorecidos y aún hoy forma parte de su junta directiva.
“Cuando llegamos a Montreal fue como salir de una pesadilla. El ambiente en Montreal fue tan positivo, que sentimos que era un buen augurio para que Jack jugara bien ”, dice Robinson.
Jack Jedwab 56, oriundo de Montreal y vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Estudios Canadienses, dice que aunque no fue una utopía, en general, su país de origen era más idílico. Canadá no tiene la historia y los prejuicios legalmente impuestos hacia los afroamericanos que se encuentran en los Estados Unidos.
"El tema de la raza no fue un marcador fundamental de identidad en Canadá como lo fue en los Estados Unidos", dice Jedwab, autor de la inolvidable temporada de béisbol de Jackie Robinson en Montreal . “No fue un problema existencial aquí, nuestros conflictos se centraron en los conflictos actuales entre franceses e ingleses, católicos y protestantes, tenían una base más religiosa. Algunos expertos argumentan que hubo esclavitud en partes del Imperio Británico en Canadá, pero que no tenía el legado de la narrativa estadounidense en ninguna parte ”.
La tranquilidad le permitió a Jackie hacer lo que mejor hacía, jugar a la pelota. Y qué temporada tuvieron los Reales de Montreal, rompiendo la Liga Internacional Triple-A con un récord de 100-54, clasificó una de las 100 mejores temporadas de ligas menores según MILB.com. Robinson, de 27 años, lideró la liga en promedio (.349) y las carreras anotó (113), mientras robaba 40 bases, conducía 66 carreras y ponchó solo 27 veces.
El año de Robinson en Montreal fue un éxito abrumador, pero no borró por completo los recuerdos de los entrenamientos de primavera o el abuso que sufrió durante la temporada en ciudades como Siracusa, donde los jugadores de los Jefes se burlaron de él y uno arrojó un gato negro sobre el campo, gritando que era el "primo" de Jackie. A mediados de la temporada, Robinson se convenció de que estaba gravemente enfermo. En su autobiografía I Never Had it Made, Robinson admite que no estaba al tanto del costo que estaba teniendo el abuso y dice que estaba "sobreestimando mi resistencia y subestimando la paliza que estaba recibiendo".
Rachel entendió la verdadera fuente de su tensión, el Jim Crow al sur. "Jack estaba muy enojado en Florida, pero tuvo que contenerse", dice Rachel. “Tampoco estaba comiendo o durmiendo bien, así que nos tomamos un tiempo libre. Después de descansar y recuperar sus facultades, estuvo bien por el resto de la temporada ".
El breve episodio de agotamiento mental y físico de Robinson no fue rival para el otro desarrollo sorprendente de la joven pareja en Montreal. Rachel estaba embarazada de su primer hijo, Jackie Jr. (quien luego murió en un accidente automovilístico a los 24 años). Una vez que Rachel comenzó a aparecer, los ocho niños de habla francesa que vivían por encima de los Robinson siempre llevaban sus compras. "Los vecinos eran todos amigables y protectores", dice ella. "Las mujeres vinieron y me ayudaron a coser mis vestidos de maternidad y me trajeron boletos de racionamiento porque decían que necesitaba comer más carne".
Jackie Robinson es recibido por Leo Durocher, el manager de los Dodgers, en el Estadio Nacional de La Habana, Cuba, durante la serie de juegos de exhibición del equipo. (Bettmann / CORBIS) Lo que sea que Jackie estaba comiendo, funcionó. Los Reales entraron en la "Serie del Pequeño Mundo" contra los Coronel de Louisville, uno de los dos únicos equipos debajo de la línea Mason-Dixon en la Asociación Americana rival. La serie se abriría en Kentucky, pero a Robinson no se le permitió quedarse en el hotel del equipo. Era una gran pregunta si los Reales iban a aparecer. Robinson encontró alojamiento, pero la discriminación no terminó allí, ya que los propietarios de Louisville pusieron una cuota en la cantidad de fanáticos negros que podían asistir a los juegos. Robinson entró en una mala racha, yendo 0-5 en el Juego 1, la única vez que sucedió en toda la temporada, y 1-10 en los primeros tres juegos, Su espíritu y su bate, se recuperaron cuando regresó a casa a la bienvenida de un héroe. Los fanáticos de los Reales estaban furiosos por el trato que había recibido y atacaron a Delormier Downs con toda su fuerza. Abajo 2-1, los Reales ganaron los siguientes tres juegos con Robinson conduciendo en el ganador del juego en la décima entrada del Juego 4.
Después de la serie 2-0 Juego 6 decisivo, y sabiendo que Jackie se dirigía a diamantes más verdes, los fanáticos lo acosaron después de una última llamada de telón. Lo abrazaron y besaron, rasgaron su ropa, y el periodista deportivo de Robinson, Sam Maltin, del Pittsburgh Courier, escribió que había lágrimas en los ojos de Robinson cuando las masas lo levantaron sobre sus hombros. Maltin describió la escena como "probablemente el único día en la historia que un hombre negro huyó de una mafia blanca con amor en lugar de lincharse en su mente".
Después de la temporada de Robinson, incluso Clay Hopper le estrechó la mano y cantó sus alabanzas, diciendo que es "un jugador que debe ir a las Grandes Ligas". Es un jugador de grandes ligas, un buen jugador de equipo y un verdadero caballero ".
Los fanáticos de los Reales ciertamente abrazaron a Robinson, pero sorprendentemente, su año en Montreal no tuvo poder de permanencia en los anales de la tradición deportiva canadiense. En parte porque el béisbol no es hockey, sino también porque, como señala Jedwab en Canadá, es una historia deportiva, no de derechos civiles.
El colaborador de Grantland, Jonah Keri, un nativo de Montreal que escribió Up, Up & Away, la historia definitiva de los Expos, dice que mientras crecía, la historia de Robinson no estaba tan arraigada con los niños canadienses como lo está en Estados Unidos. "Mi abuelo materno, que vivía en Montreal cuando Jackie estaba cerca, habló sobre los Expos en lugar de los antiguos Reales", dice Keri. "Dicho esto, la búsqueda del concejal de la ciudad Gerry Snyder para traer el béisbol profesional a Montreal a fines de la década de 1960 definitivamente tuvo sus raíces en su afinidad, y la afinidad de Montreal, por los días de gloria de los Reales. Hasta el día de hoy, la única estatua fuera del antiguo estadio olímpico del parque de los Expos, donde jugaron el Salón de la Fama Gary Carter y Andre Dawson, y muchos otros grandes, es de Jackie Robinson ".
La estatua fue erigida en 1987, y en 2011, la antigua casa de Jackie, Rachel, en la avenida de Gaspes, y su futuro hijo fueron conmemorados con una placa y dedicados como patrimonio, preservados en la inmortalidad del béisbol. El 15 de abril de esta temporada, los Dodgers de Los Ángeles serán los anfitriones de los Marineros de Seattle en el Juego de Derechos Civiles de las grandes ligas de béisbol, la culminación de su Día anual Jackie Robinson, donde los jugadores de todo el béisbol se ponen su camiseta # 42 retirada.
Romper la línea de color del béisbol de las Grandes Ligas siempre será la pieza central del legado de Jackie Robinson, pero hay un fanático que nunca olvidará su temporada de 1946 con los Reales de Montreal.
“En el libro de Jack dijo que le debe más a los canadienses de lo que nunca sabrán. Estábamos apasionadamente enamorados y rebosantes de la expectativa de formar una familia. Siempre sentiré una profunda gratitud y aprecio por las actitudes de la gente en Montreal ”, dice Rachel. "Tuvo mucho que ver con nuestro éxito futuro".
Jackie Robinson cruza la placa de casa después de pegar un jonrón de tres carreras, en el Día de Apertura de la temporada de los Royals de Montreal de 1946. (Bettmann / CORBIS)
