Si vives en las Grandes Llanuras, tarde o temprano recibirás una pregunta sobre esos "círculos de cultivos" que se pueden observar desde las ventanas de los aviones durante los vuelos sobre la región. La respuesta está contenida en la pregunta: En pocas palabras, son círculos de tierras de cultivo.
Sin embargo, el patrón circular es diferente del mosaico normal que muchas personas imaginan que son los campos agrícolas tradicionales. La forma es el resultado del riego por pivote central, un desarrollo de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial que cambió profundamente el curso de la producción de alimentos estadounidense. De hecho, el aumento del riego por pivote central convirtió a las llanuras, un área que había sido tierra seca durante más de 100 años, en un lugar que podría sostener cultivos sedientos como el maíz, creando una potencia agrícola y económica que transporta las semillas de su Destrucción propia.
A principios del siglo XIX, los primeros exploradores euroamericanos etiquetaron la región entre las Montañas Rocosas y el meridiano 100 como el Gran Desierto Americano, una representación que tenía un notable poder de permanencia. Durante muchos años, los líderes políticos estadounidenses y otros observadores denunciaron las praderas como un desperdicio, incapaces de apoyar la civilización, a pesar de que los nativos americanos habían establecido hogares allí durante miles de años. El registro geológico nos dice que muchos de esos exploradores que vieron un desierto llegaron en años de sequía. Los que llegaron en años más húmedos vieron la región en tonos más verdes, suponiendo que la tierra era un jardín potencial simplemente esperando a un jardinero.
Esta promesa de un jardín en espera era parcialmente cierta. Muy rápidamente, los colonos y los promotores discutieron cómo ayudar a la naturaleza a través de proyectos de riego. El desvío de agua de los ríos a través de canales proporcionaba agua para cultivos sedientos como la alfalfa y el maíz. Sin embargo, dicho riego superficial tenía límites. Los usuarios necesitaban estar cerca de los ríos y dependían del flujo variable y estacional de esas aguas.
A fines del siglo XIX, los agricultores comenzaron a bombear agua subterránea desde los pozos, primero usando la energía de los molinos de viento, que se hicieron omnipresentes, y luego de los motores de gasolina. Pero estas técnicas eran caras, mucho más allá del alcance de la mayoría de los colonos. Incluso para aquellos que podían pagarlos, era casi imposible bombear suficiente agua para marcar la diferencia a gran escala. El agua subterránea era profunda, secuestrada entre rocas, grava y arcilla en un vasto depósito subterráneo ahora conocido como el acuífero Ogallala.
El riego de las aguas subterráneas del acuífero recibió un impulso en las décadas de 1930 y 1940, cuando las bombas alimentadas por motores de automóviles accedieron al agua desde mayores profundidades. (En poco tiempo, la inversión del gobierno en la electrificación rural ayudó a los agricultores a alimentar una parte creciente de las bombas de riego con electricidad; más tarde, el gas natural de bajo costo se convirtió en el combustible de elección). Los irrigadores colocaron tuberías en los campos de cultivos, con aspersores espaciados a intervalos. La práctica requería mucha mano de obra y requería que muchos trabajadores movieran las tuberías para la preparación del semillero, el cultivo de los cultivos en hileras y la cosecha.
La década de 1930 también fue testigo de una sequía prolongada en gran parte del país, lo que puso en duda la idoneidad de la región para la agricultura. Fue durante los "años treinta sucios" que una parte de la región de Colorado, Kansas, Texas y el panhandle de Oklahoma, que sufría de condiciones extremas, se conoció como el "Tazón de polvo". Expertos gubernamentales del suelo afirmaron que la solución era un retiro de la agricultura en gran parte del país. Propusieron clasificar cada acre de acuerdo con su capacidad productiva y comprar tierras consideradas como "submarginales". Sin embargo, el final de la sequía y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial permitieron la reanudación de la producción máxima y desecharon los sueños de los planificadores del uso de la tierra.
En 1948, un innovador agricultor de Nebraska llamado Frank Zybach desarrolló un nuevo tipo de sistema de rociadores, el pivote central, que patentó en 1952. Al colocar la bomba en el centro del campo al lado de un pozo, se montaron tuberías de riego apoyadas en trusses. torres con ruedas que podían hacer un circuito del campo bajo su propio poder, dejando ese patrón de círculo distintivo. Los rociadores tipo pistola rociaron agua de las tuberías a intervalos establecidos, con boquillas más pequeñas más cercanas al pivote y las boquillas más grandes al final de la línea. El sistema podía cubrir 133 acres de un campo de 160 acres, y no tenía que ser desarmado por los trabajadores cuando era tiempo de plantar, cultivar o cosechar.
"Aparato de riego por aspersión autopropulsado", FL Zybach (Patente de los Estados Unidos Número 2, 604, 359) Motores cada vez más potentes permitieron a los irrigadores aumentar la escala de los sistemas, con las configuraciones más grandes que cubren todos menos las esquinas de una sección de terreno de 640 acres. Con el tiempo, los agricultores colocaron boquillas de rociadores más cerca del suelo, lo que resultó en una menor evaporación. Durante el regreso de las condiciones de sequía en la década de 1950, aquellos que habían elegido regar tenían una ventaja sobre aquellos que no lo hicieron, lo que convenció a muchos recién llegados a subir a bordo. En 1993, el historiador John Opie observó que el riego industrial que surgió en las Grandes Llanuras era un taburete de tres patas sostenido por tierra fértil, agua subterránea abundante y de bajo costo, y combustible económico.
El riego por pivote central fue un triunfo tecnológico, y también transformó la geografía agrícola del país. Con los cultivos alimenticios disponibles en las Grandes Llanuras y fácilmente transportables a través del nuevo sistema de autopistas interestatales, los lotes de alimentación y las plantas empacadoras de carne se mudaron a la región. Una abundancia de mano de obra no sindicalizada de bajo costo y agua de bajo costo para la cría de ganado y el procesamiento de carne llevaron al área, donde 160 acres de tierra anteriormente podían soportar solo un novillo, para convertirse en un centro para algunas de las mayores densidades más grandes del mundo. corrales de ganado con cientos de animales por acre. Las instalaciones de producción porcina a gran escala tienen miles de animales bajo un mismo techo. Cualquiera de estas granjas requiere más agua para beber y eliminar desechos que una ciudad típica: una granja de 20, 000 cerdos usa mucha más agua que una comunidad de 20, 000 personas.
El agua para el riego y la alimentación animal a gran escala no solo producían cultivos y ganado, sino que daban vida a las comunidades de las Grandes Llanuras que dependían de la agricultura. Las familias y los trabajadores compraron en los minoristas locales y depositaron los salarios en los bancos locales, manteniendo vivos los pueblos pequeños, y los regantes pagaron los impuestos a la propiedad que sostenían a los gobiernos locales. El riego por pivote central apoyaba las escuelas secundarias locales, clubes, iglesias y un estilo de vida completo que literalmente se habría secado si los campos fueran menos productivos.
La sequía de los "años treinta sucios" había expuesto los límites de las Grandes Llanuras, planteando la cuestión de si grandes partes de la región eran aptas para la agricultura, pero la adopción de la tecnología de pivote central cambió todo. Para los regantes y sus aliados, el desarrollo del pivote central "círculo de cultivo" fue completamente beneficioso. La historia, podrían afirmar, estaba de su lado. En la década de 1980, los regantes desde Texas hasta Nebraska hundieron decenas de miles de pozos, aprovechando el acuífero masivo de Ogallala. La irrigación, combinada con nuevas semillas híbridas, fertilizantes y pesticidas continuaron brindando alta productividad a una región árida.
Equipo de riego de pivote central en el trabajo en un campo de algodón. (Wikimedia Commons) No es de extrañar, entonces, que para muchas personas en las Grandes Llanuras, la regulación del agua sea una mala palabra. Los intentos de gestionar las aguas subterráneas a través de las autoridades locales durante la década de 1970 se basaron en el cumplimiento voluntario, y había tanto dinero para hacerse con agua barata que la regulación, razonaron muchos irrigadores, constituía una violación del orden natural de las Grandes Llanuras y no valía la pena. el esfuerzo. Es fácil ver por qué: el régimen de riego por pivote central parecía inevitable, como un fenómeno de la naturaleza. Cuando era joven, creciendo en el área, pensé que era tan natural como la migración estacional de gansos, patos y grullas Sandhill, y tan inevitable como la temporada de tornados.
La tecnología de pivote central ejemplifica gran parte de lo que es ser estadounidense. Fue un triunfo tecnológico que permitió una revolución en la producción. Las personas que lo construyeron se enorgullecieron de su logro: fueron inventores estadounidenses que crearon algo de casi nada. Pero el sistema también recurrió a impulsos estadounidenses menos productivos, no solo el ingenio y el impulso, sino también el uso incontrolado de recursos y la escala cada vez mayor.
En los últimos años, se ha hecho evidente cuán finito es el acuífero Ogallala. Si bien los niveles de agua han aumentado en algunas áreas, en la mayoría de las partes del acuífero han disminuido a un ritmo más rápido que la recarga natural, a veces un pie por año, debido a la agricultura de producción. A partir de hace una década, los geólogos estimaron que quedaban menos de 100 pies de espesor saturado, con un mínimo de 30 pies de espesor necesarios para un riego exitoso.
Para cuando los irrigadores percibieron los límites del riego con agua subterránea, la región estaba atrapada en lo que los historiadores llaman una trampa de infraestructura: el éxito del riego por pivote central ha frustrado las visiones alternativas para desarrollar estas áreas secas. La inversión de capital en pozos, bombas, pivotes centrales, otros equipos y edificios ha dificultado la transición a prácticas agrícolas menos intensivas en agua. En consecuencia, el cambio ha sido modesto.
Hace veinticinco años, John Opie señaló que algunos regantes adoptaron tecnología de ahorro de agua, pero esas medidas hicieron poco para frenar el consumo general del acuífero y no implicaron repensar el riego. Opie informó que algunos irrigadores incluso admitieron que cuando el acuífero se haya ido, la sangre económica de la región se habrá ido, pero continuaron regando de todos modos.
En 2013, un grupo de agricultores en Kansas creó una zona de conservación de 99 millas cuadradas en la que todos los participantes redujeron su uso de agua. Como dijo un agricultor: “Tuvimos que cambiar la cultura. Dimos por hecho el agua ”. A partir de 2018, muchos de los que redujeron su uso del agua afirmaron que la agricultura puede ser rentable incluso con un bombeo reducido. Pero esfuerzos como estos son la excepción a la regla. La falta de voluntad para comprometer la ganancia a corto plazo para la sostenibilidad a largo plazo, por supuesto, es tan estadounidense como el ingenio que creó el riego de pivote central en primer lugar. Qué extraño vínculo es que para los residentes de las Grandes Llanuras, el agotamiento incontrolado de una importante fuente de agua subterránea ha excluido las opciones para el crecimiento futuro en la región.
