¿Qué tienen en común las dietas de elefantes, cebras, antílopes y vacas? La mayoría respondería correctamente que todos estos animales comen plantas. Pero según el análisis de alta tecnología de su popó, ahí es donde terminan las similitudes. Los herbívoros de África tienen alimentos favoritos sorprendentemente diferentes, según una investigación publicada esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences .
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Este estudio solo contó lo que comieron los animales, no qué plantas son esenciales para mantener su salud, por lo que los científicos aún no pueden decir con certeza si eliminar una especie de planta en particular tendría un impacto significativo en los herbívoros involucrados. Pero armados con este conocimiento, los administradores de vida silvestre pueden garantizar que los esfuerzos para proteger a los animales también incluyan protección para sus tipos preferidos de hierba, hojas o arbustos, con la esperanza de ayudar a evitar la agitación ecológica.
"Cuando hablo con personas que no son ecologistas, se sorprenden al saber que nunca hemos tenido una idea clara de lo que todos estos carismáticos mamíferos grandes realmente comen en la naturaleza", dice Tyler Kartzinel, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Princeton y líder. autor del artículo. "Lo que mostramos es que las diferencias dietéticas entre especies son mucho mayores de lo que todos han asumido".
Para llegar a estos hallazgos, Kartzinel y sus colegas de Princeton y la Institución Smithsonian viajaron al Centro de Investigación y Conservación Mpala de Kenia. Se centraron en siete especies que representaban el 99 por ciento de la gran población de herbívoros en su sitio de estudio, incluidos elefantes, cebras planas, cebras de Grevy, impalas, búfalo del Cabo, un pequeño antílope llamado dik-dik y ganado domesticado.
Descubrir lo que comen estos animales en la naturaleza fue un desafío: los investigadores no podían simplemente seguirlos y contar lo que se llevaban a la boca, el tronco o el hocico. "Estos animales son difíciles y peligrosos de observar de cerca", dice Kartzinel. "Se mueven largas distancias, se alimentan de noche y en arbustos gruesos, y muchas de las plantas de las que se alimentan son bastante pequeñas".
Para superar el obstáculo de observación, el equipo recurrió a un método desarrollado hace varios años llamado metabarcoding de ADN, esencialmente, una forma de alta tecnología para analizar muestras de estiércol. La metacocodificación de ADN identifica los genes de los alimentos digeridos que se encuentran en las heces y luego compara esas secuencias con una base de datos de plantas, identificando lo que el animal tomó por última vez en el desayuno. "Pasamos mucho tiempo en Kenia observando a los animales desde las ventanas de los automóviles, esperando que defecaran", dice Kartzinel. "Cuando lo hicieron, salimos corriendo, tomamos una muestra y la llevamos de vuelta al laboratorio".
Basado en un análisis de casi 300 muestras fecales, el equipo encontró que las dietas de las siete especies diferían significativamente. Incluso las dos especies de cebra, los animales más estrechamente relacionados y aquellos cuyos rangos se superponen, tenían favoritos muy diferentes. En total, las dos especies de cebra en aproximadamente 45 especies de plantas, pero 15 especies diferían significativamente entre sus dietas: 10 en la lista de favoritos de la cebra de Grevy y cinco en la cebra de las llanuras. "Esto puede no parecer mucho al principio, pero es un tercio de todos los tipos de alimentos que detectamos en las dietas de cualquiera de las especies", dice Kartzinel.
Los hallazgos ayudan a explicar cómo es posible que tantos animales grandes que comen plantas puedan coexistir en la sabana africana. Los resultados también tienen implicaciones importantes para la conservación, ya que muestran que la diversidad animal probablemente depende de la diversidad de las plantas, una pieza del rompecabezas del manejo de la vida silvestre que hasta ahora no se había entendido bien. "Ha habido mucha angustia en ecología por el hecho de que nuestros modelos a menudo fallan, y los resultados experimentales tienden a no ser los mismos de vez en cuando y de lugar en lugar", dice el coautor del estudio Robert Pringle, también en Princeton. "Terminamos haciendo aproximaciones simplificadas, y esas a veces pueden ser muy engañosas".
Como lo muestra este estudio, el nuevo método de metabarcodificación de ADN "nos permite ser precisos donde previamente habíamos estado borrosos", continúa Pringle, contando una historia más detallada de quién come qué en la sabana.
