La policía secreta nazi la estaba cazando. Habían distribuido carteles de "buscados" en toda Vichy Francia, carteles con un boceto de una mujer de rasgos afilados con cabello hasta los hombros y ojos muy abiertos, detalles proporcionados por agentes dobles franceses. Estaban decididos a detenerla, una desconocida "mujer cojera" que había establecido redes de resistencia, localizó zonas de caída de dinero y armas y ayudó a los aviadores derribados y escapó a los prisioneros de guerra a un lugar seguro. Las órdenes de la Gestapo eran claras y despiadadas: "Ella es la más peligrosa de todas las espías aliadas. Debemos encontrarla y destruirla".
Virginia Hall, la hija de una familia acomodada en Baltimore, Maryland, quería ser oficial del Servicio Exterior de los Estados Unidos, pero el Departamento de Estado la rechazó. En cambio, se convirtió en una de las espías más heroicas de la Segunda Guerra Mundial, salvando innumerables vidas aliadas mientras trabajaba para Gran Bretaña y Estados Unidos. Ahora, más de dos décadas después de su muerte a los 78 años, las acciones extraordinarias de Hall están nuevamente en el centro de atención. En diciembre, los embajadores francés y británico la honraron en una ceremonia en Washington, DC a la que asistió la familia de Hall. "Virginia Hall es un verdadero héroe de la resistencia francesa", escribió el presidente francés Jacques Chirac en una carta leída por el embajador francés. El embajador británico presentó a la familia de Hall un certificado para acompañar la Medalla de la Orden del Imperio Británico que Hall recibió del Rey Jorge VI en 1943.
A pesar de sus incansables esfuerzos, la Gestapo nunca capturó a Hall, que entonces trabajaba para el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) de la fuerza paramilitar secreta británica. La SOE la había reclutado después de que tuvo una oportunidad de reunirse con un miembro de la SOE en un tren que salía de Francia poco después de que el país cayera ante los nazis en 1940. Al unirse, se convirtió en la primera mujer agente de la SOE enviada a Francia. Durante dos años, trabajó en Lyon como espía, inicialmente bajo la apariencia de un larguero para el New York Post, luego, después de que Estados Unidos entró en la guerra, se vio obligada a ir a la clandestinidad. Sabía que como enemiga sería torturada y asesinada si la atrapaban, pero continuó su trabajo durante otros 14 meses.
Hall huyó de Francia solo después de que los aliados desembarcaron en el norte de África y los nazis comenzaron a inundar el país. Para escapar, tuvo que cruzar las montañas de los Pirineos a pie en España, una tarea difícil para una mujer que había perdido su pierna izquierda en un accidente de caza años antes y usaba una pierna artificial que había apodado "Cuthbert". Cuando su guía la condujo a través del paisaje helado a mediados de invierno, transmitió un mensaje a la sede de SOE en Londres diciendo que estaba teniendo problemas con su pierna. La respuesta: "Si Cuthbert te está dando dificultades, haz que lo eliminen".
Después de la agotadora caminata, Hall llegó a España sin documentos de entrada. Las autoridades la arrojaron de inmediato a la prisión de Figueres, donde permaneció durante seis semanas. Fue liberada solo después de que un preso liberado pasó de contrabando una carta escrita por Hall al cónsul estadounidense en Barcelona, alertándoles sobre su situación.
Pasó los siguientes cuatro meses en Madrid trabajando encubierta como corresponsal del Chicago Times antes de pedir una transferencia a la sede de SOE. "Pensé que podría ayudar en España, pero no estoy haciendo un trabajo", escribió Hall, como se señala en el libro de Elizabeth P. McIntosh Sisterhood of Spies . "Estoy viviendo agradablemente y perdiendo el tiempo. No vale la pena y, después de todo, mi cuello es mío. Si estoy dispuesto a tener un problema, creo que esa es mi prerrogativa".
Presentado en una ceremonia reciente en Washington en honor a Virginia Hall, este retrato se agregará a la Colección de Bellas Artes de la CIA. Pintado por el artista Jeff Bass, muestra su transmisión de mensajes desde la Francia ocupada usando su radio de maleta. La pintura fue suscrita por una donación del abogado Robert Guggenhime. (Foto cortesía de Jeff Bass) 
Esta foto de estudio de Virginia Hall, alrededor de 1941, probablemente fue tomada por su pasaporte. (Foto cortesía de Lorna Catling) 
El mayor general William J. Donovan, fundador de la OSS, le otorgó a Hall la Cruz de Servicio Distinguido, el segundo premio militar más alto por valentía, en 1945. (Foto cortesía de Lorna Catling) 
Virginia transmitió transmisiones de radio en julio de 1944 desde este granero en Le Chambon sur Lignon en la región de Haute-Loire. También sirvió como escenario para el retrato de Jeff Bass. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
Virginia vivió y trabajó en este edificio del Ejército de Salvación en Le Chambon sur Lignon en agosto de 1944. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
Hall localizó campos y coordinó gotas de paracaídas de tubos de metal, como este que aterrizó en Le Chambon sur Lignon en 1944, llevando armas, municiones y suministros. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
Tomada en Le Chambon sur Lignon en 1944, esta foto incluye a Hall y Paul Goillot (a la derecha), un miembro de la OSS que luego se convertiría en el esposo de Hall en 1950. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
El rey Jorge VI le presentó a Hall la Medalla de la Orden del Imperio Británico en 1943 por su trabajo encubierto en Francia. (Foto cortesía del Museo Internacional del Espía) 
Peter Harrat, compañero de OSS, dibujó este boceto de Virginia Hall, que trabajó con Harrat mientras estaba encubierto en la región de Haute-Loire, en el centro de Francia. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
Hall usó esta radio de maleta para transmitir mensajes sobre los movimientos de tropas alemanas a Londres y para coordinar las gotas de paracaídas de los suministros necesarios para la Resistencia francesa. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) 
El circuito de resistencia organizado por Virginia Hall destruyó este puente ferroviario Pont de Chamalieres el 2 de agosto de 1944. (Foto cortesía de Judith L. Pearson) Mientras el SOE la capacitaba como operadora de radio inalámbrica en Londres, se enteró de la recién formada Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), el precursor de la guerra de los Estados Unidos en la Agencia Central de Inteligencia. Se unió rápidamente y, a petición suya, el OSS la envió de regreso a la Francia ocupada, una misión increíblemente peligrosa dada su alto perfil. Incapaz de saltar en paracaídas debido a su pierna artificial, llegó a Francia en un torpedero británico.
Su asignación fue como operador de radio en la región de Haute-Loire, en el centro de Francia. Para evitar ser detectada, se disfrazó de una anciana lechera, se tiñó el pelo de gris, arrastró los pies para ocultar su cojera y se vistió con faldas para agregar peso a su cuerpo. Mientras estaba encubierta, coordinó el lanzamiento de paracaídas de armas y suministros para grupos de resistencia e informó sobre los movimientos de tropas alemanas a Londres. Al mantenerse en movimiento, acampando en graneros y áticos, pudo evitar a los alemanes que intentaban desesperadamente rastrear sus señales de radio.
El día D se alzaba. Todos, incluidos los alemanes, sabían que un aterrizaje aliado era inminente, pero no sabían cuándo o dónde ocurriría. Hall armó y entrenó a tres batallones de combatientes de la resistencia francesa para misiones de sabotaje contra los alemanes en retirada. Como parte del circuito de resistencia, Hall estaba lista para poner a su equipo en acción en cualquier momento. En su informe final a la sede, Hall declaró que su equipo había destruido cuatro puentes, descarriló trenes de carga, cortó una línea ferroviaria clave en varios lugares y derribó líneas telefónicas. También se les atribuyó la muerte de unos 150 alemanes y la captura de 500 más.
Poco después de que terminó la guerra, el presidente Harry Truman deseaba presentarle a Hall la Cruz del Servicio Distinguido, el segundo premio militar más alto de los Estados Unidos por su valentía. Hall, sin embargo, solicitó que el mayor general William J. Donovan, fundador de la OSS, le entregara la medalla en una pequeña ceremonia en su oficina, a la que solo asistía su madre.
"Ella siempre evitó la publicidad", dijo recientemente la sobrina de Hall, Lorna Catling, desde su casa en Baltimore. "Ella decía: 'Fueron solo seis años de mi vida'".
Hall también rara vez hablaba de su trabajo clandestino, incluso con su familia. "Recuerdo una carta que [Hall] envió a casa durante la guerra", dice Catling. "Dijo que los alemanes habían atrapado a algunas personas y las colgaron de un gancho de carnicero. Era una carta aterradora".
"Creo que estaba preocupada por capitalizar sus experiencias", dice Judith L. Pearson, autora de Wolves at the Door, una biografía reciente de Hall. "La gente que conocía murió. Se sintió obligada a ellos y quería ser respetuosa con sus muertes".
Peter Earnest, director ejecutivo del Museo Internacional del Espionaje en Washington, DC y veterano de la CIA de 35 años, dice que Hall era una mujer extraordinariamente valiente. El museo alberga una exposición permanente en Hall, que incluye la radio de la maleta que utilizó para enviar mensajes a Londres en código Morse, junto con la medalla del Imperio Británico y algunos de sus documentos de identificación. Su Cruz de Servicio Distinguido reside en el Museo de la CIA en McLean, Virginia.
"Estaba en peligro inminente de ser arrestada prácticamente todo el tiempo que estuvo en Francia", dice Earnest. "Era muy consciente de las consecuencias si los alemanes la recogían".
