Cuando piensas en un murciélago, es probable que lo estés imaginando colgado boca abajo de la rama de un árbol o del techo de una cueva. Ahora, los científicos han descubierto cómo los murciélagos realizan este truco sin esfuerzo, según un nuevo estudio publicado en PLOS Biology .
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"Los murciélagos aterrizan de una manera única", dijo la bióloga de la Universidad Brown, Sharon Swartz, en un comunicado. "Tienen que pasar de volar con la cabeza hacia adelante a ejecutar una maniobra acrobática que los pone cabeza abajo y patas arriba. Ningún otro animal volador aterriza de la misma manera que los murciélagos".
En relación con su peso corporal, los murciélagos tienen algunas de las alas más pesadas del reino animal, lo que parece que aumentaría la dificultad de estas hazañas gimnásticas.
Los murciélagos también tienen que lidiar con tener huesos sólidos a diferencia de las aves, cuyos huesos y articulaciones son huecas. Pero en lugar de mantenerse presionados por su peso, los murciélagos usan sus cuerpos relativamente pesados para su ventaja, arrojando sus cuerpos de manera similar a como los patinadores y los patinadores hacen piruetas y piruetas, Nsikan Akpan escribe para el PBS Newshour.
Para descubrir cómo los murciélagos logran este truco, Swartz se asoció con el ingeniero de la Universidad Brown, Kenny Breuer, para analizar los aterrizajes de los murciélagos utilizando una cámara de video de alta velocidad. Cuando disminuyeron la velocidad del vuelo del murciélago, se dieron cuenta de que los voladores peludos manipulaban la inercia de su cuerpo metiendo un ala y manteniendo la otra extendida, cambiando su centro de gravedad y permitiéndoles voltear a pesar de su peso.
"Me imagino que usan fuerzas de inercia para cada aspecto de sus maniobras", Breuer le dice a James Owen para National Geographic, y agrega que "todavía no tenemos evidencia directa de esto".
Mientras que las aves pueden volar boca abajo y tener alas más ligeras, los murciélagos son voladores más diestros gracias a que tienen muchas más articulaciones y músculos en sus alas. Esto les permite realizar maniobras hábiles utilizando su propia inercia muy rápidamente. En el experimento de Swartz y Breuer, los murciélagos tardaron menos de un segundo en darse la vuelta para aterrizar, lo que sugiere que lo que les falta en aerodinámica lo compensan para dominar su propia inercia, informa Akpan.
“Nunca se me habría ocurrido que la aerodinámica jugaría un papel tan pequeño en el aterrizaje. Siempre pienso en el vuelo como un fenómeno principalmente aerodinámico. Las alas son órganos aerodinámicos, y el aterrizaje parece ser, obviamente, un comportamiento de vuelo ", le dice Swartz a Akpan. "La inercia puede desempeñar un papel importante en la dinámica de vuelo, pero la relativa poca importancia de la aerodinámica sigue siendo bastante sorprendente".
Saber cómo los murciélagos aprovechan su peso corporal no solo les da a los científicos una nueva visión de cómo vuelan: también podría ayudar a los ingenieros a diseñar nuevos drones y pequeños vehículos voladores que puedan aprovechar el cambio de masa a cambio de un mejor control. Pero por ahora, Swartz y Breuer quieren averiguar si todos los murciélagos usan su inercia para ayudarlos a controlar sus desembarcos.
“En América Central, hay algunos murciélagos que se levantan cabeza arriba gracias a los discos de succión en sus muñecas y tobillos. Se posan dentro de hojas enrolladas en bosques tropicales ”, le dice Swartz a Akpan. “No terminan al revés. Entonces, ¿cómo aterrizan? Hay casi 1.400 especies de murciélagos, y acabamos de arañar la superficie ".
