Llevado en el torrente sanguíneo, una gran variedad de mensajeros químicos (hormonas) le dice a su cuerpo cómo comportarse y cómo responder a las fuerzas externas. Una visión aterradora por la noche, dice la Real Academia de Ciencias de Suecia, dispara una inyección de adrenalina (junto con una variedad de otras hormonas), la base de la respuesta de lucha o huida. Pero antes de que estos productos químicos puedan llevar a cabo su trabajo (un aumento de la frecuencia cardíaca, una descarga de energía en los músculos y cambios en las vías respiratorias para ayudarlo a obtener más oxígeno por respiración), primero deben llegar a todas las diferentes células alrededor cuerpo. Descubrir los detalles de cómo lo hacen les ha valido a Robert Lefkowitz y Brian Kobilka el Premio Nobel de Química 2012.
Incluso antes del trabajo de la pareja, dice The New York Times , los científicos asumieron que los receptores que recubren las paredes de las células eran responsables del transporte de hormonas a través de las barreras en gran medida impermeables. Los detalles específicos que explican cómo funcionan esos receptores (su forma, su diseño genético, su funcionalidad específica e incluso su existencia) todavía estaban en el aire. El trabajo de Lefkowitz y Kobilka a lo largo de los años, comenzando en la década de 1960 cuando Lefkowitz era solo un estudiante, lideró la carga para resolver esos problemas. La investigación de los dos científicos se centró en una clase de receptores celulares conocidos como receptores acoplados a la proteína G, o receptores de dominio de siete transmembranas, por el hecho de que cruzan la pared celular siete veces.
Derek Lowe, escribiendo en su blog In the Pipeline, subraya la importancia de los receptores acoplados a proteínas G, o GPCR, y la importancia del trabajo realizado por Lefkowitz y Kobilka.
Todos se habían dado cuenta, durante décadas (más como siglos), que las células tenían que poder enviarse señales entre sí de alguna manera. ¿Pero cómo se hizo esto? No importa qué, tenía que haber algún tipo de mecanismo de transductor, porque cualquier señal llegaría al exterior de la membrana celular y luego (de alguna manera) sería transportada y activaría la actividad dentro de la célula. Cuando quedó claro que las moléculas pequeñas (tanto las propias del cuerpo como las artificiales del exterior) podrían tener efectos de señalización, la idea de un "receptor" se volvió inevitable. Pero vale la pena recordar que hasta mediados de la década de 1970 se podía encontrar gente, impresa, no menos, advirtiendo a los lectores que la idea de un receptor como un objeto físico distinto no estaba probada y podría ser una suposición injustificada. Todos sabían que las señales moleculares se manejaban de alguna manera, pero no estaba muy claro qué (o cuántas) piezas había en el proceso. El premio de este año reconoce el levantamiento de esa niebla.
Como Lowe menciona en su blog, los GPCR subyacen a la mayor parte de la investigación farmacéutica moderna. Un artículo de 2004 de la American Chemical Society dijo:
Si tuviera que hacer una suposición descabellada sobre el objetivo de un determinado medicamento, sus mejores probabilidades son con el "receptor acoplado a la proteína G". Medicamentos dirigidos a los miembros de esta superfamilia integral de proteínas de membrana, que transmiten señales químicas a una amplia gama de células diferentes. tipos, representan el núcleo de la medicina moderna. Representan la mayoría de los medicamentos más vendidos y aproximadamente el 40% de todos los productos farmacéuticos recetados en el mercado. Ejemplos notables incluyen Zyprexa de Eli Lilly, Clarinex de Schering-Plough, Zantac de GlaxoSmithKline y Zelnorm de Novartis.
Al enterarse de su victoria en el Nobel, Lefkowitz le dijo al Times que tenía que cambiar lo que iba a hacer con su día.
"Me iba a cortar el pelo", dijo el Dr. Lefkowitz, "que si pudieras verme, verías, es una gran necesidad, pero me temo que probablemente tenga que posponerse".
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