En lo que The Guardian ha llamado una "catástrofe judicial" de proporciones épicas, el FBI y el Departamento de Justicia han admitido que en más del 95 por ciento de los juicios revisados en una revisión histórica, los agentes dieron un testimonio erróneo basado en la pseudociencia del análisis del cabello.
Spencer S. Hsu en The Washington Post reveló la historia a fines de la semana pasada, informando que el alcance del problema se reveló durante una revisión de miles de casos en los que el testimonio forense condujo a una condena. Estos incluyeron 268 ensayos que incorporaron el análisis microscópico del cabello, una técnica pseudocientífica en la que los expertos forenses usan microscopios para "emparejar" los pelos encontrados en las escenas del crimen con los acusados.
El análisis del cabello ha estado en uso desde la década de 1850, informa Ed Pilkington en The Guardian, citando un estudio que rastrea la evolución de la técnica "de la magia a la ley". La práctica se basa en afirmaciones erróneas de que los cabellos de un individuo pueden coincidir con ellos de manera confiable. Pero la técnica se basa en el análisis visual, no en el ADN, explica Pilkington, usando el caso de George Perrot, un hombre condenado por violación únicamente en el análisis del cabello como ejemplo:
En los últimos años, la comprensión avanzada en la ciencia de los tipos de cabello ha dejado el análisis del cabello, como una herramienta forense, en ruinas. El consenso de hoy por parte de expertos reales es más directo que nunca: los analistas aprobados por el FBI o cualquier otra persona no pueden decir nada creíble sobre la frecuencia con que se distribuyen las características particulares del cabello en la población humana.
En otras palabras, el análisis microscópico del cabello, el mismo análisis que puso a George Perrot y a tantas personas tras las rejas, es prácticamente inútil como método para identificar a alguien. Solo se puede usar de forma segura para descartar a un sospechoso como fuente de materiales de la escena del crimen o en combinación con la técnica mucho más precisa de las pruebas de ADN.
La mala ciencia ha puesto a la gente tras las rejas antes. Por ejemplo, las técnicas de investigación de incendios premeditados desde hace mucho tiempo ahora están siendo desafiadas por los avances en la ciencia del fuego. Recientemente, los científicos han cuestionado una lista de rasgos sobre el pasado de un delincuente sexual que a menudo se usa para mantenerlos en la cárcel. Se han utilizado marcas de mordida para condenar a las personas, e incluso se ha cuestionado el análisis de huellas digitales.
Las preguntas persisten sobre el alcance del uso del análisis del cabello en la sala del tribunal y por qué tardó tanto en descubrirlo. "Si bien el FBI y el Departamento de Justicia deben ser elogiados por sacar a la luz estos errores y notificar a muchas de las personas afectadas negativamente", dice el codirector del Proyecto Inocencia Peter Neufeld en un comunicado, "este error épico de la justicia requiere una revisión rigurosa para determinar cómo comenzó esto hace casi cuatro décadas y por qué tardó tanto en salir a la luz ".
En este momento, solo 268 de alrededor de 2, 500 casos relacionados con el análisis del cabello han sido revisados hasta ahora en esta investigación, por lo que no se sabe cuántas personas el análisis del cabello ha condenado falsamente todavía. En al menos 35 de esos casos, los defensores fueron condenados a muerte. Nueve de esas personas han sido ejecutadas y cinco han muerto en el corredor de la muerte.
Los expertos esperan que las nuevas revelaciones se combinen con cambios en las formas en que los expertos forenses operan y testifican en los tribunales. Esto, por supuesto, es un consuelo frío para los acusados que pueden haber sido condenados o ejecutados injustamente a manos de pseudociencia.
