Los loris lentos son conocidos por su ternura. Los primates nocturnos que viven en el sudeste de Asia, los loris tienen la cabeza redonda, ojos grandes, pelo peludo y, si lamen una glándula debajo de los brazos y combinan la secreción allí con su saliva, una picadura tóxica menos que adorable.
Esa mordida, combinada con una vocalización similar a un silbido, movimientos sinuosos y una postura defensiva distintiva en la que el loris levanta los brazos por encima de la cabeza, hace que el primate se vea notablemente como una cobra de anteojos lista para atacar. Lo que plantea la pregunta: ¿Los loris evolucionaron para imitar serpientes venenosas?
Sí, argumenta un artículo publicado en el Journal of Venomous Animals and Toxins incluyendo Tropical Diseases el año pasado. Para respaldar esta idea, los investigadores notaron que las cobras y los loris lentos vivieron y emigraron por la misma parte de Asia hace unos ocho millones de años. Los rápidos cambios climáticos en la región despojaron a la Península Malaya de bosques tropicales y los reemplazaron por bosques más secos. Eso abrió más el hábitat del loris y podría haber presionado para imitar a una serpiente venenosa.
Como resultado, sugieren los investigadores, las marcas del loris se parecen a las de la serpiente, especialmente si el animal se encuentra en la oscuridad del crepúsculo, como descubrió un naturalista. John Still vivía en Sri Lanka en 1905 cuando escuchó un sonido extraño desde su habitación:
Con el sonido de la respiración llegó el ocasional silbido rápido de un golpe. Así que me levanté y tomé un palo, porque pensé que una cobra podría estar atacando a mi Loris, que no estaba en su jaula, sino que solo estaba atado a la parte superior. El sonido vino de mi habitación, donde, aunque estaba anocheciendo, había mucha luz para matar a una serpiente.
Cuando entré en la habitación, miré la jaula, que estaba en el piso, y en la parte superior vi el contorno de una cobra sentada con la capucha expandida, y amenazando a un gato que se agachó a unos seis pies de distancia. Este era el Loris, quien, con los brazos y hombros encorvados, era una imitación suficientemente buena de una cobra para recibirme, mientras se balanceaba sobre sus largas piernas, y de vez en cuando dejaba escapar un silbido de cobra perfecto. Como he dicho, era anochecer en ese momento, pero el Loris es nocturno, por lo que rara vez se requeriría su expediente, excepto en la oscuridad o la oscuridad; y el sonido fue una imitación perfecta. Puedo mencionar que he mantenido serpientes, incluida una cobra, y por lo tanto, es menos probable que me engañe fácilmente una mala imitación.
"Pocas personas han investigado el veneno de loris, por lo que se han generado pocas hipótesis", dijo a mongabay.com la autora principal Anna Nekaris, directora del Proyecto Little Fireface de la Universidad de Oxford Brookes. "Esperamos que a la gente le guste probar la hipótesis de la cobra; sí tiene alguna base científica. Pero, por supuesto, hay otras hipótesis".
Por ejemplo, los primates se llaman loris lentos por una razón. La toxina podría ayudarlos a someter a las aves, los murciélagos, los lagartos e incluso a los tarseros que se sabe que comen. Pero las observaciones sugieren que los loris pueden derribar a estos animales y comerlos con bastante rapidez, sin necesidad de parálisis.
Quizás la toxina ayuda a proteger contra depredadores y parásitos. O, como el espolón del ornitorrinco macho, podría haber evolucionado para ser utilizado como arma durante las peleas con otros loris. Ninguno de estos explica los movimientos en forma de serpiente (un vertebrado adicional en su columna vertebral le da a los loris esta habilidad), silbidos y marcas, pero ciertamente podrían haber acelerado la evolución de una mordedura venenosa.
