La primera bala mágica fue disparada contra la sífilis en este día en 1909.
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Aunque las enfermedades específicas respondieron mejor a algunos medicamentos que a otros, antes del desarrollo de Salvarsan a principios de 1900, un medicamento a base de arsénico para tratar la sífilis, los medicamentos no se desarrollaron para atacar una enfermedad específica. Un bioquímico alemán llamado Paul Ehrlich cambió todo eso cuando atacó la sífilis, una enfermedad que había afectado a Europa durante 500 años.
"En 1906 Ehrlich profetizó el papel de la investigación farmacéutica moderna, prediciendo que los químicos en sus laboratorios pronto podrían producir sustancias que buscarían agentes causantes de enfermedades específicas", escribe la Fundación Chemical Heritage. "Llamó a estas sustancias 'balas mágicas'".
Estas balas mágicas destruirían los microbios infecciosos sin dañar a las personas que los albergaban. Ehrlich los había estado buscando desde la década de 1870, escribe Hadley Leggett para Wired, pero le llevó mucho tiempo encontrar uno que funcionara para cualquier enfermedad.
Ehrlich fue innovador al ver la respuesta inmune del cuerpo como un asunto que los químicos podrían estudiar. "Vio las toxinas y las antitoxinas como sustancias químicas en un momento en que se sabía poco sobre su naturaleza exacta", escribe la Fundación Chemical Heritage. Esta percepción, que le valió el Premio Nobel de Medicina de 1908, lo llevó a ver que los químicos introducidos en el cuerpo podrían ayudarlo a combatir enfermedades, si fueran los químicos correctos para la enfermedad correcta.
Cuando su colaborador Sahachiro Hata finalmente probó el medicamento contra la sífilis de Ehrlich en un conejo en este día en 1909, parecía que realmente habían encontrado uno. "Hata inyectó el químico No. 606 en un conejo con úlceras sifilíticas", escribe Leggett. "Al día siguiente, no se pudo encontrar [bacteria de la sífilis] viva en las úlceras del animal, y en tres semanas, las úlceras desaparecieron por completo".
Un kit de tratamiento salvarsano. El tratamiento de Salvarsan fue extremadamente doloroso y no funcionó de inmediato, pero en comparación con los tipos de tratamiento anteriores, fue una maravilla. (Wikimedia Commons) La sífilis era un gran problema en Europa en este momento. "Los historiadores que extraen los archivos de las cárceles, hospitales y asilos ahora estiman que una quinta parte de la población podría haber sido infectada en algún momento", escribe Sarah Dunant para The Guardian . En la década de 1920, escribe Stefan HE Kaufmann en Nature Reviews Drug Discovery, las innovaciones de Ehrlich habían mejorado dramáticamente la situación.
Los tratamientos previos para "la enfermedad francesa" fueron horribles e ineficaces. "El viejo adagio 'una noche con Venus; toda una vida con Mercurio 'revela todo tipo de horrores, desde hombres que se ahogan en baños de vapor sobrecalentados hasta charlatanes que venden bebidas de chocolate mezcladas con mercurio para que los esposos infectados puedan tratar a sus esposas y familias sin que ellos lo sepan ”, escribe Dunant. "Incluso la moda de la corte es parte de la historia, con maquillaje de panqueques y manchas de belleza como respuesta tanto a los recurrentes ataques de sífilis como a los sobrevivientes de la viruela".
Se sabía que la sífilis era una infección de transmisión sexual, pero el microbio que la causó, la bacteria Treponema pallidum, que ataca el sistema nervioso y los órganos, no se identificó hasta 1905. Al año siguiente, Ehrlich y sus colegas comenzaron a buscarla. bala mágica, según Chemical Heritage .
Salvarsan, una droga a base de arsénico, demostró ser solo eso. Fue el resultado de tres años de pruebas de diferentes compuestos arsenicales, 300 de ellos, según la Chemical Heritage Foundation. Salvarsan estaba en el mercado en 1910, escribe Amanda Yarnell para Chemical and Engineering News, y rápidamente se convirtió en el medicamento más recetado en el mundo.
"Fue el primer fármaco de éxito mundial y siguió siendo el fármaco más efectivo para la sífilis hasta que la penicilina estuvo disponible en la década de 1940", escribe Yarnell. Pero no funcionó bien con pacientes en las últimas etapas de la infección sifilítica, además de ser difícil de administrar. De hecho, algunos de los efectos secundarios que se dice que causó en realidad fueron causados por la incapacidad de los médicos de administrar adecuadamente el medicamento, escribe Yarnell. Ehrlich observó que "el paso desde el laboratorio hasta la cama del paciente ... es extraordinariamente arduo y lleno de peligro". En respuesta a estos problemas, Ehrlich sintetizó un compuesto refinado, Neosalvarsan, en 1914.
Salvarsan fue un gran problema para quienes padecían sífilis, pero el trabajo de Ehrlich y sus colaboradores también cambió la forma en que se pensaba la enfermedad y cómo se desarrollaban los medicamentos. El hecho de que su medicamento estuviera en el mercado dentro de un año de su desarrollo muestra cuán nuevo era su enfoque de la medicina.
