Nota del editor, 26 de junio de 2019: una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente que el vivero de manta rayas del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks fue descrito por primera vez en un artículo de Josh Stewart et al. de la Institución Scripps de Oceanografía, cuando, de hecho, fue descrito por primera vez por Jeffrey Childs en su tesis de maestría para Texas A&M titulada 'La ocurrencia, el uso del hábitat y el comportamiento de los tiburones y rayas asociados con los altos topográficos en el noroeste del Golfo de México. ' La historia ha sido editada para corregir ese hecho.
Debería considerarse afortunado si alguna vez se encuentra con la mantarraya gigante ( Manta birostris), la criatura loca en forma de ala que puede medir hasta 29 pies de ancho. ¿Aún más afortunado? Encontrar una mantarraya juvenil, que es francamente rara en la mayor parte del océano. Pero eso es exactamente lo que encontró el biólogo marino Josh Stewart mientras buceaba en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, en la costa de Texas y Louisiana, que lo llevó al vivero de mantarrayas, informa Alejandra Borunda en National Geographic .
Stewart, un estudiante graduado de la Scripps Institution of Oceanography que estudió mantas en todo el mundo, solo había visto uno o dos juveniles en sus estudios. Así que se emocionó cuando, en 2016, se encontró con varios juveniles mientras se sumergía en el santuario en 2016. Investigadores locales le dijeron que vieron rayos jóvenes todo el tiempo, lo que llevó a Stewart a investigar.
Según un comunicado de prensa, él y sus colegas investigadores revisaron 25 años de registros de buceo y registros fotográficos de Flower Garden Banks. Lo que mostraron los datos fue que un notable 95 por ciento de las mantarrayas vistas en el Santuario Marino eran juveniles, con un promedio de solo 7.38 pies de ancho (en comparación con una envergadura promedio de alas adultas de alrededor de 22 pies). La investigación aparece en la revista Marine Biology .
"La etapa de la vida juvenil de las mantas oceánicas ha sido un poco como una caja negra para nosotros, ya que rara vez podemos observarlas", dice Stewart, quien también se desempeña como director ejecutivo de Manta Trust, en el comunicado ". La identificación de esta área como un vivero destaca su importancia para la conservación y el manejo, pero también nos da la oportunidad de enfocarnos en los juveniles y aprender sobre ellos. Este descubrimiento es un avance importante en nuestra comprensión de las especies y la importancia de los diferentes hábitats a lo largo de sus vidas."
Las Mantas de todo el mundo están clasificadas como vulnerables, que es el ranking justo debajo de las especies en peligro de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Los animales generalmente se encuentran en el océano abierto en aguas tropicales y subtropicales, y de vez en cuando se congregan en sitios lejos de la costa donde se atiborran de zooplancton de aguas profundas. Eso ha dificultado su rastreo hasta los viveros, generalmente a lo largo de la costa o en los arrecifes.
Flower Garden Banks puede ser atractivo para las mantas juveniles porque es un área donde el fondo del mar se inclina hacia aguas profundas. "Creemos que pueden estar alimentándose de tipos específicos de zooplancton allí, y luego migrar hacia la superficie, donde los vimos", Stewart le dice a Gary Robbins en The San Diego Union-Tribune . "Podrían estar rondando los bancos porque podría ser un poco más seguro que en aguas abiertas".
Borunda informa que proteger un sitio de vivero de mantarrayas es fundamental para su supervivencia. Si bien las cifras de población de mantarrayas gigantes son difíciles de encontrar, una especie relacionada, la manta de arrecife, que hasta hace una década se consideraba la misma especie, ha disminuido en un 90 por ciento en la última década. (Otra investigación reciente muestra que incluso puede haber una tercera especie de mantarraya a lo largo de la península de Yucatán). Sus placas branquiales se usan en la medicina china, lo que ha llevado a un fuerte aumento en la pesca ilegal de rayas. Los animales crecen lentamente y pueden vivir hasta 40 años, y no alcanzan la edad de reproducción hasta alrededor de los 8 años, lo que significa que la recuperación de la población llevará tiempo.
Todo esto hace que proteger las guarderías sea aún más importante. Afortunadamente, Flower Garden Banks está buscando expansión y espera agregar arrecifes y bancos adicionales en el Golfo de México a sus 56 millas cuadradas, que fueron protegidas por primera vez en 1992.
