Asociar a las mujeres con debilidad puede ser un estereotipo molesto y equivocado, pero también pone en peligro a las personas cuando llegan huracanes con nombres femeninos. Más personas mueren durante los huracanes con nombres femeninos que masculinos, según un estudio publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Y nuestros prejuicios de género son probablemente los culpables, dicen los científicos detrás de los hallazgos.
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Se cree que nombrar tormentas tropicales y huracanes hace que la información sobre tormentas sea más clara y fácil de recordar. (Se cree que es una táctica tan buena que Weather Channel lo ha copiado para las tormentas de invierno). Las tormentas no se nombran a medida que se forman. En cambio, los nombres se eligen años antes de tiempo. La tercera tormenta de 2018, por ejemplo, se llamará Chris. Los nombres se reciclan cada seis años y solo se eliminan de la rotación cuando una tormenta es particularmente mortal o costosa; nunca habrá otra Katrina, Ike o Sandy.
Hasta finales de la década de 1970, las tormentas solo tenían nombres de mujeres. Pero ahora alternan entre nombres masculinos y femeninos. Y ese cambio puede haber afectado la forma en que percibimos el riesgo de esas tormentas con nombres femeninos.
Kiju Jung de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y sus colegas comenzaron examinando datos de archivo de los 94 huracanes del Atlántico que tocaron tierra en los Estados Unidos entre 1950 y 2012. Hubo dos casos atípicos en este grupo: Katrina (2005), que mató a 1.833 y Audrey (1957), que mató a 416 y no se incluyeron en el análisis de datos porque sus altos índices de mortalidad sesgaron demasiado los resultados.
El huracán Sandy azotó la costa este de los EE. UU. En octubre de 2012, pero los efectos de la tormenta se pudieron ver incluso meses después. A lo largo de la costa de Nueva Jersey, las casas derribadas desde sus cimientos todavía estaban torcidas en julio de 2013. (© Alison Wright / Corbis) Para las tormentas severas, aquellos con nombres femeninos fueron casi tres veces más letales en promedio en comparación con aquellos con nombres masculinos, encontraron los científicos. El patrón se mantuvo incluso si se concentraban solo en las tormentas que golpeaban después de que la convención de nombres cambiara. Los autores tuvieron cuidado al considerar cómo aumenta el riesgo de daños por tormentas a medida que la población crece con el tiempo.
Luego realizaron una serie de experimentos para mostrar cómo el género de una tormenta con nombre afecta la percepción de riesgo de las personas y las acciones que tomarían en respuesta. En un experimento, por ejemplo, los participantes (una mezcla más o menos uniforme de se les pidió a los estudiantes universitarios masculinos y femeninos que pronosticaran qué tan intensa se basaría una tormenta solo en su nombre. La gente pensaba que las tormentas con nombres masculinos, como Arthur y Marco, serían más intensas que aquellas con nombres como Bertha y Dolly.
En otros experimentos, los investigadores encontraron que esas percepciones influyeron en la toma de decisiones frente a una tormenta que se avecina. Cuando otros voluntarios (una vez más, una mezcla más o menos uniforme de hombres y mujeres) recibieron una tormenta ficticia y un mapa meteorológico y les preguntaron si elegirían evacuar el área o quedarse atrás, por ejemplo, tenían más probabilidades de evacuar cuando Christopher se dirigía hacia ellos en lugar de a Christina. Y eran más propensos a decir que seguirían una orden que les ordenaba evacuar porque Danny estaba en camino, en lugar de Kate.
"Aunque nuestros hallazgos no establecen definitivamente los procesos involucrados, el fenómeno que identificamos podría verse como una forma peligrosa de sexismo implícito", escriben Jung y sus colegas. "Los meteorólogos han pensado que el uso de nombres humanos para huracanes mejora la claridad y el recuerdo de la información sobre tormentas", señalan, pero "esta práctica también aprovecha los estereotipos de género bien desarrollados y ampliamente difundidos, con consecuencias imprevistas y potencialmente mortales".
En lugar de mejorar la comunicación, parece que la convención para nombrar tormentas puede desempeñar un papel en poner a las personas en peligro debido a nuestros propios prejuicios inherentes. Ya es bastante difícil convencer a algunas personas para que tomen las medidas apropiadas cuando se acerca un huracán mortal. Lo que se llama la tormenta no debería ser un impedimento adicional para la seguridad, señalan Jung y sus colegas. Incluso recomiendan volver a examinar la convención de nomenclatura por completo.
Los meteorólogos han pronosticado que la temporada de huracanes de este año, que comenzó ayer, será relativamente tranquila con solo nueve tormentas tropicales, de las cuales se espera que tres se conviertan en huracanes. Pero todo lo que se necesita es una tormenta que pase sobre tu ciudad para causar una devastación generalizada. Así que preste atención a los meteorólogos cuando se dirija hacia uno, especialmente si la tormenta tiene el nombre de una mujer.
