Uno de los desiertos más extremos del mundo podría ser el último lugar donde uno esperaría encontrar una cascada, pero en el Valle Seco McMurdo de la Antártida, una caída de cinco pisos se vierte lentamente desde el Glaciar Taylor hacia el Lago Bonney. Y no es solo la idea de una cascada en el mundo helado de la Antártida lo que es extraño: la cascada es de color rojo brillante, como la sangre que sale de un corte en el glaciar.
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La sangre cae. (Hassan Basagic) Si eres aprensivo, no te preocupes, no es la sangre lo que le da a Blood Falls su color carmesí único. Hace cinco millones de años, el nivel del mar aumentó, inundando la Antártida Oriental y formando un lago salado. Millones de años después, se formaron glaciares en la parte superior del lago, separándolo del resto del continente, lo que significa que el agua en Blood Falls es una especie de cápsula del tiempo acuosa, preservada a 400 metros bajo tierra. A medida que los glaciares en la cima del lago comenzaron a congelarse, el agua debajo se volvió aún más salada. Hoy, el contenido de sal del lago subglacial debajo de Blood Falls es tres veces más salado que el agua de mar y demasiado salado para congelarlo. El lago subglacial que alimenta Blood Falls está atrapado debajo de un cuarto de milla de hielo.
Pero además de estar aislada del resto del continente, el agua que alimenta a Blood Falls está completamente aislada de la atmósfera, nunca ha visto la luz solar y está completamente desprovista de oxígeno. También es extremadamente rico en hierro, que fue arrastrado al agua por los glaciares que raspaban la roca debajo del lago. Cuando el agua del lago subglacial se filtra a través de una fisura en el glaciar, el agua salada cae en cascada por el glaciar Taylor hasta el lago Bonney. Cuando el agua rica en hierro entra en contacto con el aire, se oxida, depositando manchas rojas de sangre en el hielo a medida que cae.
Una vista de Blood Falls desde el lago Bonney. (Mike Martoccia) Sin embargo, el color de Blood Falls no es lo único extraño: es lo que vive dentro del lago subglacial lo que interesa a los científicos más que el color espeluznante de la cascada. Hace millones de años, cuando esos glaciares cubrían los lagos de sal, había microbios que vivían en el agua, y esos microbios no se habían ido a ninguna parte, a pesar de que el agua ahora es un recipiente extremadamente oscuro, salado y sin oxígeno de completa oscuridad enterrado a 400 metros debajo de un glaciar Al igual que las bacterias que viven cerca de los respiraderos termales de aguas profundas, los microbios de Blood Falls obtienen su energía de la separación de los sulfatos, que contienen oxígeno. Después de eso, sucede algo misteriosamente mágico con los subproductos: el hierro en el agua interactúa con ellos para restaurar los sulfatos, básicamente reciclando los sulfatos para que los microbios se descompongan en oxígeno una y otra vez.
Al llegar al lago Bonney, viven microbios antiguos en Blood Falls. (Hassan Basagic) Solo se puede llegar a las cataratas y al valle seco de McMurdo en helicóptero desde las estaciones de investigación antárticas cercanas o en cruceros que visitan el mar de Ross.
