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ACTUALIZADO: ¿La sonda Voyager 1 finalmente abandonó el sistema solar?

Nuevos datos de la sonda Voyager 1, a más de 11 mil millones de millas del sol, indican que ha ingresado al espacio interestelar después de 35 años de viaje. Imagen vía NASA / JPL

Actualización: desde el comunicado de prensa que anuncia que la Voyager 1 saldrá del sistema solar, la NASA ha aclarado que el indicador final de este evento, un cambio en la dirección del campo magnético que rodea la nave, aún no se ha observado. Como se observó por primera vez en diciembre de 2012, la Voyager 1 se encuentra en una nueva región más externa del sistema solar llamada "la carretera magnética", no en el verdadero espacio interestelar. Esta publicación ha sido editada para reflejar la aclaración.

Desde los albores de la era espacial, nuestras misiones tripuladas y sondas no tripuladas han llegado a la Luna, los asteroides y otros planetas. Pero solo ahora tenemos la confirmación de que un objeto hecho por el hombre ha alcanzado un nuevo hito: la sonda espacial Voyager 1 está en el extremo más alejado del sistema solar.

Según un artículo recientemente aceptado para su publicación por la revista Geophysical Research Letters, los datos transmitidos por la sonda, que ahora está a más de 11 mil millones de millas del Sol, revelan que ha salido de la heliosfera. La heliosfera (también llamada heliosheath) es la región del espacio influenciada por el viento solar y es comúnmente aceptada como el borde exterior del sistema solar. Treinta y cinco años, 6 meses y 15 días después de su lanzamiento, la nave espacial pronto entrará en la segunda fase de su misión: estudiar el medio interestelar que existe entre los sistemas estelares de nuestra galaxia.

Bill Webber del estado de Nuevo México y FB McDonald de la Universidad de Maryland (que falleció desde que se escribió el artículo) llegaron a la conclusión después de analizar los datos de radiación transmitidos por la Voyager 1 el 25 de agosto. Los sensores de la sonda detectaron que los niveles de radiación Los rayos cósmicos provenientes del Sol cayeron a menos del 1 por ciento de lo que habían sido anteriormente, mientras que la radiación de los rayos cósmicos galácticos (que se originan más allá del sistema solar) se duplicó en intensidad.

Aunque no existe un límite exacto que defina el borde del sistema solar, el punto en el que se unen los rayos cósmicos del Sol y los rayos cósmicos galácticos indica el borde de la región dominada por el viento solar de nuestro Sol y, por lo tanto, el borde exterior del sistema estelar. . Webber dice que el cambio repentino en la radiación indica que la Voyager 1 pasó este punto.

"En pocos días, la intensidad heliosférica de la radiación atrapada disminuyó, y la intensidad de los rayos cósmicos aumentó como era de esperar si saliera de la heliosfera", dijo en un comunicado de prensa emitido hoy por la Unión Geofísica Americana. También señaló que es posible que la sonda no haya alcanzado el espacio interestelar verdadero, sino más bien una región separada, aún no entendida, que se encuentra entre nuestro sistema solar y el medio interestelar.

Esta imagen de 2009 muestra la Voyager 1 en el borde de la vaina heliótica. Pero nuevos datos indican que el Voyager 1 pasó la heliopausa y entró en el medio interestelar. Imagen vía NASA / JPL

Desde su lanzamiento en 1977, la nave espacial ha realizado un gran recorrido por el sistema solar, pasando y fotografiando a Júpiter y Saturno y proporcionándonos algunos de los primeros primeros planos de los gigantes gaseosos. La Voyager 2, una sonda gemela, visitó Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y todavía está firmemente dentro del sistema solar por ahora, a 9, 4 mil millones de millas del Sol.

En 2005, la Voyager 1 ingresó a la vaina heliótica (la región en la cual el viento solar comienza a disminuir debido al encuentro con el medio interestelar), y en octubre pasado, los investigadores informaron que pudo haber abandonado la heliosfera por completo. Sin embargo, poco después, los científicos advirtieron que es posible que no haya salido del límite exterior de la heliosfera, porque todavía no se había detectado un cambio en la dirección del campo magnético.

A pesar del anuncio junto con el nuevo documento, este puede ser el caso: la Voyager 1 puede haber salido finalmente de la heliosfera, pero aún no ha entrado en el espacio interestelar per se. Según la NASA, "Un cambio en la dirección del campo magnético es el último indicador crítico para alcanzar el espacio interestelar y ese cambio de dirección aún no se ha observado". Por lo tanto, la sonda se encuentra en una región inesperada entre la heliosfera y la interestelar espacio, anteriormente denominado carretera magnética.

Sin embargo, de cualquier manera, todavía está en las etapas iniciales de su viaje, listo para pasar milenios, sí, milenios, viajando a través del medio interestelar, aunque probablemente no podrá registrar ni enviar datos después de alrededor de 2025.

Después de aproximadamente 40, 000 años, se acercará relativamente (dentro de un año luz) a otra estrella, y en ese momento, podría servir como una especie de cápsula del tiempo. El Voyager 1 lleva un Golden Record, diseñado para presentar una instantánea virtual de la humanidad a otras formas de vida, contiene todo, desde imágenes de ADN y el Taj Mahal hasta grabaciones de sonidos de ballenas y "Johnny B. Goode" de Chuck Berry.

Como Timothy Ferris escribió en el Smithsonian en mayo pasado cuando reflexionó sobre el 35 aniversario de la misión Voyager, "Los Voyager deambularán para siempre entre las estrellas, mudos como barcos fantasmas pero con historias que contar ... Ya sea que los encuentren, o por quién, es completamente desconocido ".

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