En el año 217 a. C., las tensiones se estaban intensificando en el Medio Oriente. Alejandro Magno había muerto alrededor de un siglo antes, y la gente todavía estaba tratando de resolver quién era el dueño de qué en su vasto imperio. Las negociaciones generalmente se desarrollan en el campo de batalla. Uno de esos enfrentamientos tuvo lugar cerca de la actual Gaza, en la Batalla de Rafia, donde Ptolomeo IV, el Rey de Egipto, y Antíoco III el Grande, el Rey del reino seléucida (que se extendía desde la Turquía moderna hasta la India) golpearon cabezas . Esta escaramuza particular involucró elefantes de guerra. La Universidad de Illinois relata la escena:
Ptolomeo tenía 73 elefantes de guerra africanos y Antíoco tenía 102 elefantes de guerra asiáticos, según Polibio, un historiador griego que describió la batalla al menos 70 años después.
“Algunos de los elefantes de Ptolomeo se aventuraron demasiado cerca de los del enemigo, y ahora los hombres en las torres en la parte posterior de estas bestias pelearon galantemente, golpeando con sus picas de cerca e hiriéndose unos a otros, mientras que los elefantes ellos mismos lucharon aún mejor, exponiendo toda su fuerza y reuniéndose frente a frente ", dijo Polybius en The Historories.
“Los elefantes de Ptolomeo, sin embargo, rechazaron el combate, como es la costumbre de los elefantes africanos; por incapaz de soportar el olor y las trompetas de los elefantes [asiáticos], y supongo que, aterrorizados, también por su gran tamaño y fuerza, de inmediato giran la cola y emprenden el vuelo antes de acercarse a ellos ".
A pesar de sus frágiles elefantes, Ptolomeo de alguna manera logró ganar la batalla. Pero eso no es lo que ha molestado a los historiadores y científicos desde entonces. Los elefantes asiáticos, los investigadores ahora saben, son más pequeños y mansos que sus primos tiránicos de la sabana africana. ¿Por qué, entonces, los elefantes de Ptolomeo hicieron un espectáculo tan lamentable de las cosas en el campo de batalla?
Durante años, los expertos han sospechado que los elefantes de Ptolomeo eran en realidad elefantes africanos del bosque, una especie mucho más pequeña que los elefantes africanos de la sabana. Para averiguarlo, los investigadores volvieron a la fuente del problema: los elefantes de Eritrea. Secuenciaron la genética de esos animales para ver si de alguna manera habían sido cruzados con elefantes del bosque, o si en realidad solo eran elefantes del bosque disfrazados. Sin embargo, el análisis reveló que esas poblaciones son de hecho elefantes de sabana sin relación con los elefantes del bosque. Sin embargo, los científicos descubrieron un rasgo notable en los elefantes eritreos: han pasado por un cuello de botella genético debido al aislamiento. En otras palabras, Tolomeo probablemente reclutó elefantes endogámicos.
