Nota del editor: el 1 de abril de 2010, la Agencia de Protección Ambiental publicó nuevas pautas sobre la minería en la cima de la montaña. Para obtener más información sobre esta actualización, consulte nuestro blog de Surprising Science .
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Durante la mayor parte de su ruta a través de las duras ciudades de las tierras altas centrales de los Apalaches de Virginia Occidental, la autopista US 60 sigue las riberas y valles. Pero a medida que se acerca a la montaña Gauley, se precipita dramáticamente hacia arriba, haciendo retrocesos sobre crestas boscosas empinadas. Pasa por Mystery Hole, una parada turística cursi que dice desafiar la ley de la gravedad. Luego el camino se endereza abruptamente y estás en Ansted, una ciudad de aproximadamente 1, 600 personas. Hay un concesionario de automóviles, una iglesia episcopal y un restaurante Tudor's Biscuit World. Un marcador histórico señala que la madre de Stonewall Jackson está enterrada en el cementerio local, y hay una mansión conservada anterior a la guerra llamada Contentment.
La tranquilidad oculta la áspera historia de Ansted como ciudad del carbón, y el conflicto que ahora divide a sus habitantes. Fundado como un campamento minero en la década de 1870 por el geólogo inglés David T. Ansted, la primera persona en descubrir carbón en las montañas circundantes, jugó un papel importante en la economía del carbón de los Apalaches durante casi un siglo. El barón del carbón William Nelson Page convirtió a Ansted en su cuartel general. Tienes una idea de la antigua conexión con el carbón en el museo de la ciudad de una habitación detrás de la tienda que sirve como el ayuntamiento de la ciudad, con sus cascos y picos de minería antiguos, guiones de la compañía y fotografías de mineros cubiertos de polvo. Pero a partir de la década de 1950, el auge terminó, y uno por uno los pozos de la mina se cerraron, dejando a la mayoría de la población local sintiéndose amargada y abandonada.
"Quemaron los edificios y abandonaron el área", recordó el alcalde RA "Pete" Hobbs sobre la abrupta partida de las compañías de carbón. "El desempleo cuando me gradué de la escuela secundaria" —en 1961— "era del 27 por ciento".
Ahora el carbón está de vuelta, con un enfoque diferente: demoler montañas en lugar de perforarlas, un método conocido como eliminación de carbón en la cima de las montañas. Un proyecto es desmantelar la parte trasera de la montaña Gauley, la característica topográfica característica de la ciudad, despedazándola metódicamente capa por capa y transportando el carbón para generar electricidad y forjar acero. Gauley se está convirtiendo rápidamente en una especie de pico Potemkin, entero por un lado, vaciado por el otro. Algunos residentes de Ansted apoyan el proyecto, pero en un giro de la historia local, muchas personas, incluidos los antiguos mineros, se oponen, lo que hace que la ciudad sea un campo de batalla improbable en la lucha para satisfacer las crecientes necesidades de energía de la nación.
Desde mediados de la década de 1990, las compañías de carbón han pulverizado las montañas de los Apalaches en Virginia Occidental, Kentucky, Virginia y Tennessee. Los picos formados hace cientos de millones de años se borran en meses. Los bosques que sobrevivieron a la última edad de hielo son talados y quemados. La Agencia de Protección Ambiental estima que para 2012, dos décadas de remoción de la cima de la montaña habrán destruido o degradado el 11.5 por ciento de los bosques en esos cuatro estados, un área más grande que Delaware. Los escombros y los desechos habrán enterrado más de 1, 000 millas de arroyos.
Esto es devastación en una escala asombrosa, y aunque a muchos de nosotros nos gustaría distanciarnos de él, atribuyéndolo a la insensibilidad o excesos de los demás, la extracción de carbón en la cima de la montaña alimenta la economía energética global en la que todos participamos. Incluso mientras escribía este artículo en casa en los suburbios de Washington, DC, se me ocurrió que las letras brillantes en mi computadora portátil podrían ser rastreadas hasta la eliminación de la cima de la montaña. Un sitio web de la EPA indica que las empresas que prestan servicio a mi código postal obtienen el 48 por ciento de su energía del carbón; en realidad, la misma porción de electricidad generada por carbón en todo el país. De hecho, el grupo ambientalista Appalachian Voices produjo un mapa que indica 11 conexiones directas entre las fuentes de carbón de la cima de la montaña de Virginia Occidental y las plantas de energía eléctrica en mi área, la más cercana es la Estación Generadora del Río Potomac en Alexandria, Virginia. Entonces, el carbón arrancado de una montaña de Virginia Occidental se puso en un camión y luego en un vagón de ferrocarril, que lo llevó a Alejandría, donde fue incinerado, creando el calor que impulsó las turbinas que generaron la electricidad que me permitió documentar las preocupaciones sobre la destrucción. de ese mismo paisaje americano.
La demanda de carbón en la cima de las montañas ha aumentado rápidamente, impulsada por los altos precios del petróleo, los estilos de vida intensivos en energía en los Estados Unidos y en otros lugares y las economías hambrientas en China e India. El precio del carbón central de los Apalaches casi se ha triplicado desde 2006 (aún no se conoce el efecto a largo plazo sobre los precios del carbón de la última recesión económica mundial). Las exportaciones estadounidenses de carbón aumentaron en un 19 por ciento en 2007 y se esperaba que aumentaran en un 43 por ciento en 2008. Massey Energy, con sede en Virginia, responsable de muchos de los proyectos en la cima de las montañas de Appalachia, anunció recientemente planes para vender más carbón a China. A medida que aumenta la demanda, también lo hace la eliminación de la cima de la montaña, la forma más eficiente y rentable de extracción de carbón. En Virginia Occidental, la extracción de la cima de la montaña y otros tipos de minería de superficie (incluida la extracción de muros altos, en la que las máquinas demuelen las laderas de las montañas pero dejan los picos intactos) representaron aproximadamente el 42 por ciento de todo el carbón extraído en 2007, frente al 31 por ciento de la década anterior.
Queda por ver si la demanda de carbón crecerá o disminuirá en la administración de Barack Obama; Como candidato, Obama respaldó la inversión en tecnología de "carbón limpio", que capturaría los contaminantes del aire al quemar carbón, especialmente dióxido de carbono, relacionado con el calentamiento global. Pero tales tecnologías aún son experimentales, y algunos expertos creen que son inviables. El ex vicepresidente Al Gore, escribiendo en el New York Times después de las elecciones de noviembre, dijo que la promoción de la "industria del carbón limpio" por parte de la industria del carbón era una "ilusión cínica y egoísta".
En Ansted, el conflicto por la eliminación de la cima de la montaña ha adquirido una urgencia especial porque se trata de dos visiones competitivas para el futuro de Appalachia: la minería del carbón, la industria más sagrada de Virginia Occidental y el turismo, su negocio emergente más prometedor, que está creciendo a un ritmo casi tres veces mayor. de la industria minera en todo el estado. La ciudad y su sitio minero se encuentran entre dos áreas recreativas del Servicio de Parques Nacionales, a lo largo de los ríos Gauley y New, a unas diez millas de distancia. El puente New River Gorge, un tramo de 900 pies sobre el agua y quizás el punto de referencia más conocido de Virginia Occidental, está a solo 11 millas en coche de Ansted. El parque estatal Hawks Nest está cerca. Hacer rafting, acampar y, un día al año, lanzarse en paracaídas desde New River Bridge, atrae a cientos de miles de personas al área anualmente.
El alcalde Hobbs es el principal impulsor turístico de Ansted, una posición a la que llegó por una ruta tortuosa. Sin buenas perspectivas en la ciudad, consiguió un trabajo en 1963 con C&P Telephone en Washington, DC. Treinta años después, después de una carrera en telecomunicaciones que lo llevó a 40 estados y varios países extranjeros, regresó a Ansted en uno de los primeros trabajos de AT&T. programas fuera del hogar. Se retiró en 2000 y se convirtió en alcalde tres años después, con ambiciosos planes de desarrollo turístico. "Esperamos construir un sistema de senderos para conectar dos ríos nacionales, y estaríamos en el centro de eso: cazar, pescar, andar en bicicleta, hacer senderismo. La ciudad lo ha aceptado", me dijo Hobbs en su oficina., que está adornada con mapas de senderos y parques. ¿Qué sucede si el pico con vista a Ansted se convierte aún más en un sitio de eliminación de la cima de la montaña? "Mucho de esto se perderá. 1961 es mi punto de referencia. [Las compañías de carbón] se fueron y dejaron solo una nube de polvo, y tengo miedo de que eso vuelva a suceder con la eliminación de la cima de la montaña".
Siga uno de los viejos caminos mineros hacia la cima de la cresta de 2.500 pies de Ansted y la vista pintoresca cambia asombrosamente. Una vez que el camino pasa la cresta, la montaña se convierte en una zona industrial. El día que visité, innumerables árboles caídos se dispersaron a través de una pendiente despejada por las excavadoras. Esa madera a veces se vende, pero los árboles se queman con mayor frecuencia, una práctica que amplifica el considerable impacto del carbón sobre la contaminación del aire y el calentamiento global, tanto al generar dióxido de carbono como al eliminar los árboles vivos, que absorben el dióxido de carbono atmosférico. A media milla más allá de esa pendiente sin árboles, un pico de montaña se había transformado como un cadáver en una fábrica de carne: sus capas de roca más externas habían sido destruidas, los restos arrojados en los huecos cercanos, creando "rellenos del valle". Un pesado equipo de movimiento de tierra había raspado las delgadas capas de carbón. Quedaba un amplio afloramiento de roca marrón pálida, programada para su posterior demolición.
La escala de estos proyectos se aprecia mejor desde arriba, así que tomé un vuelo sobre los campos de carbón en un pequeño avión provisto por Southwings, una cooperativa de pilotos con mentalidad conservacionista. El bosque rápidamente dio paso a una operación minera, luego a otra: grandes canteras excavadas en las colinas. Algunas zonas se extienden sobre docenas de millas cuadradas. Se colocaron explosivos en un área. En otro, los cavadores estaban raspando capas de tierra y rocas, llamadas "sobrecarga", en la parte superior del carbón. Los camiones transportaban rocas y grava para arrojar en los valles adyacentes. Rellenos negros y relucientes de lodo se extendían a lo largo de las laderas. Los camiones cisterna rociaron colinas aplanadas con una mezcla de semillas de hierba y fertilizantes, lo que daría lugar a una especie de pradera artificial donde habían estado los picos boscosos.
He informado sobre la devastación en todo el mundo, desde desastres naturales como el huracán Katrina, hasta guerras en América Central y Oriente Medio, hasta las costas de Asia degradadas por la piscicultura. Pero en la pura audacia de su destrucción, la extracción de carbón en la cima de la montaña es lo más impactante que he visto. Entrar en un sitio en la cima de una montaña es como cruzar una zona de guerra. Otro día, mientras caminaba cerca de un sitio en Kayford Mountain, a unas 20 millas al suroeste de An-sted, a lo largo de un camino de tierra propiedad de un ciudadano que se negó a arrendar a las compañías mineras, un estallido atronador sacudió el suelo. Una nube de humo amarillo se elevó hacia el cielo, se extendió y se instaló sobre mí, dando a los árboles desnudos y el abismo más allá del misterioso elenco de un campo de batalla.
Para un extraño, el proceso puede parecer violento y derrochador, con un rendimiento que solo puede equivaler a aproximadamente 1 tonelada de carbón por cada 16 toneladas de sobrecarga. Pero es efectivo. "Con la remoción de la cima de la montaña, puede extraer las uniones que no podría extraer con la minería subterránea porque son muy delgadas, pero es un carbón de muy alta calidad", dijo Roger Horton, conductor de camiones y representante del United Mine Workers Union Union que trabaja en un sitio en la cima de la montaña en Logan, West Virginia. Las operaciones en la cima de la montaña pueden minar costuras de menos de dos pies de profundidad. "Ningún ser humano podría enterrarse en un agujero de 18 pulgadas de espesor y extraer el carbón", dijo Horton. Por lo general, agrega, un proyecto desciende a través de siete costuras en 250 pies verticales antes de llegar a una capa de carbón especialmente de alta calidad que se usa (debido al calor extremo que genera) en la fabricación de acero. Después de que eso se haya recogido, pasará al siguiente pico.
Los campos de carbón de los Apalaches datan de hace unos 300 millones de años, cuando las tierras altas verdes de hoy eran pantanos costeros tropicales. Durante milenios, los pantanos se tragaron cantidades masivas de material orgánico: árboles y plantas frondosas, cadáveres de animales, insectos. Allí, sellado del oxígeno esencial para la descomposición, el material se congeló en capas de turba. Cuando las masas de tierra del mundo más tarde chocaron en una serie de mega accidentes, la llanura costera fue empujada hacia arriba para convertirse en los Apalaches; Después de la mayor de estas colisiones, llegaron a la altura del Himalaya de hoy, solo para ser erosionadas con el paso del tiempo. La presión geológica sostenida y el calor involucrados en la creación de las montañas hornearon y comprimieron la turba de esos viejos pantanos en vetas de carbón de unas pocas pulgadas a varios pies de espesor.
Extraído por primera vez en el siglo XIX, el carbón de los Apalaches dominó el mercado estadounidense durante 100 años. Pero el juego cambió en la década de 1970, cuando comenzaron las operaciones mineras en la cuenca del río Powder de Wyoming, donde las vetas de carbón son mucho más gruesas, hasta 200 pies, y están más cerca de la superficie que cualquier cosa en el este. Fue en el oeste y el medio oeste donde los mineros primero emplearon algunos de los equipos industriales móviles más grandes del mundo para raspar la tierra. Los Behemoths llamados dragalines pueden tener más de 20 pisos de altura y usar una pala lo suficientemente grande como para contener una docena de autos pequeños. Son tan pesados que ninguna fuente de energía a bordo podría ser suficiente: se conectan directamente a la red eléctrica. Las operaciones mineras occidentales lograron economías de escala fantásticas, aunque el carbón occidental tiene un contenido energético más bajo que el carbón oriental y cuesta más trasladarse a sus principales clientes, las plantas de energía del medio oeste y el este.
Luego, en 1990, la minería del carbón del este, en decadencia, recibió un impulso de una fuente poco probable: la Ley de Aire Limpio, revisada ese año para restringir las emisiones de dióxido de azufre, la causa de la lluvia ácida. De hecho, los depósitos de carbón del centro de los Apalaches son bajos en azufre. Pronto llegaron los dragalines al este y el efecto de la minería del carbón en el paisaje dio un giro feo. Sin duda, las minas de carbón a cielo abierto de Wyoming no son bonitas, pero su ubicación en una cuenca remota y árida ha minimizado el impacto en las personas y la vida silvestre. Por el contrario, las vetas de carbón en los Apalaches requieren una excavación extensa para un rendimiento menor. Los escombros resultantes se vierten en los valles cercanos, duplicando efectivamente el área de impacto. Más personas viven cerca de las minas. Y los bosques circundantes son biológicamente densos, hogar de una sorprendente abundancia y variedad de formas de vida.
"Estamos sentados en el bosque de madera dura templada más productivo y diverso del planeta", dijo Ben Stout, biólogo de la Universidad Jesuita de Wheeling, en el norte de Virginia Occidental. Estábamos en una colina a pocos kilómetros de su oficina. "Hay más tipos de organismos que viven en los Apalaches del sur que en cualquier otro ecosistema forestal del mundo. Tenemos más especies de salamandras que cualquier otro lugar del planeta. Tenemos aves migratorias neotropicales que regresan aquí para descansar y anidar. Son volando de regreso aquí como lo han hecho durante eones. Esa relación ha evolucionado aquí porque les vale la pena viajar un par de miles de millas para anidar en este exuberante bosque que puede mantener a su descendencia en la próxima generación ".
Stout ha pasado la última década estudiando los efectos de la minería en los ecosistemas y las comunidades. Nos metimos en una corriente fría, de unos tres pies de ancho, que corría sobre piedras y a través de coágulos de hojas podridas. Se inclinó y comenzó a separar las hojas mojadas, sacudiendo periódicamente insectos retorciéndose en un colador de plástico blanco que había colocado sobre una roca. Las moscas de piedra se aparearon. Un gusano rasgó las capas de hojas compactas. Otras larvas más pequeñas estaban pelando delicadamente la capa más externa de una hoja a la vez. Este banquete, dijo Stout, es el primer eslabón de la cadena alimentaria: "Eso es lo que impulsa este ecosistema. Y lo que sucede cuando se construye un valle para llenar y enterrar esta corriente, se corta ese vínculo entre el bosque y la corriente".
Normalmente, continuó, "esos insectos volarán de regreso al bosque cuando sean adultos, y todos en el bosque se los comerán. Y eso sucede en abril y mayo, al mismo tiempo que vuelven las aves reproductoras., al mismo tiempo que las tortugas y los sapos están comenzando a reproducirse. Todo está volviendo alrededor del arroyo porque es una fuente de alimento tremendamente valiosa ".
Pero una corriente enterrada debajo de un valle ya no soporta tal vida, y los efectos reverberan a través del bosque. Un estudio reciente de la EPA mostró que las moscas de mayo, entre los insectos más fecundos del bosque, habían desaparecido en gran medida de las vías fluviales aguas abajo de los sitios mineros en la cima de las montañas. Puede parecer una pequeña pérdida, pero es una ruptura temprana y crítica en la cadena alimentaria que, tarde o temprano, afectará a muchos otros animales.
Las operaciones mineras en la cima de la montaña, dicen los ecologistas, fracturan los espacios naturales que permiten que florezcan densas redes de vida, dejando pequeñas "islas" de territorio virgen. Esos se empobrecen biológicamente a medida que las plantas y animales nativos mueren y las especies invasoras se mudan. En un estudio, científicos de la EPA y del Servicio Geológico de los Estados Unidos que analizaron imágenes satelitales de un área de 19 condados en West Virginia, el este de Kentucky y el suroeste de Virginia encontraron ese "borde" Los bosques estaban reemplazando los bosques "interiores" más densos y verdes más allá de las fronteras del sitio minero en la cima de la montaña, degradando los ecosistemas en un área más amplia de lo que se pensaba. La vida silvestre está en declive. Por ejemplo, las currucas cerúleas, pájaros cantores migratorios que favorecen las crestas de los Apalaches para los sitios de anidación, han caído un 82 por ciento en los últimos 40 años.
La industria minera sostiene que los antiguos sitios mineros pueden desarrollarse comercialmente. La ley exige que la compañía minera restaure el "contorno original aproximado" de la cima de la montaña y que vuelva a ser un bosque o un "uso superior y mejor". Una empresa puede obtener una exención del requisito de reconstrucción si muestra que una montaña aplanada puede generar ese valor más alto.
Por lo general, las compañías mineras arrasan un sitio y lo plantan con una hierba asiática de rápido crecimiento para evitar la erosión. Una antigua mina de superficie en Virginia Occidental ahora es el sitio de una prisión estatal; otro es un campo de golf. Pero muchos sitios recuperados son ahora pastizales vacíos. "Los mineros han afirmado que devolver los bosques a tierra de heno, hábitat de vida silvestre o pastizales con algunos arbustos leñosos era 'de mayor uso'", dice Jim Burger, profesor de silvicultura en Virginia Tech. "Pero la tierra de heno y los pastizales casi nunca se usan para ese propósito [económico], e incluso el hábitat de la vida silvestre ha sido abandonado".
Algunas compañías de carbón reconstruyen montañas y replantan bosques, un proceso minucioso que lleva hasta 15 años. Rocky Hackworth, el superintendente de la mina Four Mile en el condado de Kanawha, Virginia Occidental, me llevó a un recorrido por los esfuerzos de reconstrucción que supervisa. Subimos a su camioneta y rodamos por el sitio, pasando una mina activa donde se había sacado la mitad de la ladera. Luego, el sinuoso camino de tierra entró en un área que no era mía ni forestal. Los rellenos del valle y las nuevas cimas de las rocas trituradas se habían cubierto con tierra vegetal o "sustituto de la capa superior del suelo", esquisto triturado que puede soportar las raíces de los árboles si están empaquetadas sin apretar. Algunas laderas tenían hierba y arbustos, otras estaban llenas de zumaques jóvenes, álamos, arces azucareros, pinos blancos y olmos.
Este tipo de recuperación requiere un grado de administración que muchas compañías mineras no han proporcionado, y su impacto ecológico a largo plazo no está claro, especialmente debido a las interrupciones del flujo causadas por los rellenos del valle. Y todavía enfrenta obstáculos regulatorios. "La vieja mentalidad es que primero tenemos que controlar la erosión", dijo Hackworth. "Entonces es por eso que quieren que caminó muy bien, muy bien embalado. Plantas hierba en él, lo cual es mejor para controlar la erosión, pero es peor para el crecimiento de los árboles. Es un Catch-22".
Algunos propietarios han apuñalado la creación de hábitats de vida silvestre en sitios recuperados con piscinas de agua. "Los pequeños estanques se comercializan a las agencias reguladoras como hábitat de vida silvestre, y los patos y las aves acuáticas entran y usan esa agua", dijo Orie Loucks, profesor retirado de ecología en la Universidad de Miami, Ohio, que estudió los efectos de la eliminación de la cima de las montañas. "Está algo enriquecido en ácidos y, por supuesto, muchos metales tóxicos se disuelven en presencia de [tal] agua. Por lo tanto, no está claro que el hábitat sea muy saludable para la vida silvestre y no está claro que muchas personas suban a estos zonas de meseta para cazar patos en el otoño ".
Los desechos mineros de la cima de la montaña contienen compuestos químicos que de otro modo permanecerían sellados en carbón y roca. El agua de lluvia que cae sobre un relleno de valle se enriquece con metales pesados como plomo, aluminio, cromo, manganeso y selenio. Típicamente, las compañías de carbón construyen estanques de filtración para capturar sedimentos y la escorrentía del valle. Pero el agua que fluye de estos estanques no es prístina, y algunos metales inevitablemente terminan fluyendo aguas abajo, contaminando las fuentes de agua.
Los sitios en la cima de las montañas también crean estanques de lodos, lagos artificiales que contienen los subproductos del procesamiento del carbón y que a veces fallan. En 2000, un depósito de lodo en Kentucky se filtró en una mina subterránea y de allí a las laderas, donde envolvió patios y casas y se extendió a los arroyos cercanos, matando peces y otras especies acuáticas y contaminando el agua potable. La EPA calificó el incidente, involucrando más de 300 millones de galones de lodo de carbón, uno de los peores desastres ambientales en el sureste de los Estados Unidos. Después de una limpieza de meses, las agencias federales y estatales multaron al propietario del depósito, Martin County Coal, millones de dólares y le ordenaron cerrar y recuperar el sitio. Los funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud en Minas de EE. UU. Más tarde admitieron que sus procedimientos para aprobar dichos sitios habían sido laxos.
Los científicos y los grupos comunitarios están preocupados por los posibles efectos de los subproductos y desechos de la eliminación del carbón. Ben Stout, el biólogo, dice que ha encontrado bario y arsénico en lodos de sitios en el suroeste de Virginia Occidental en concentraciones que casi califican como desechos peligrosos. El biólogo del Servicio Forestal de los EE. UU. A. Dennis Lemly encontró larvas de peces deformadas en el río Mud, en el sur de Virginia Occidental, algunos especímenes con dos ojos en un lado de la cabeza. Él culpa a las deformidades de las altas concentraciones de selenio del cercano proyecto de montaña Hobet 21. "El ecosistema del río Mud está al borde de un evento tóxico importante", escribió en un informe presentado en un caso judicial contra el sitio minero, que permanece activo.
Los científicos dicen que tienen pocos datos sobre los efectos de la extracción de carbón en la cima de la montaña en la salud pública. Michael Hendryx, profesor de salud pública en la Universidad de West Virginia, y una colega, Melissa Ahern de la Universidad Estatal de Washington, analizaron las tasas de mortalidad cerca de los sitios de la industria minera en Virginia Occidental, incluidas las instalaciones subterráneas, en la cima de las montañas y de procesamiento. Después de ajustarse a otros factores, como la pobreza y las enfermedades profesionales, encontraron elevaciones estadísticamente significativas en las muertes por enfermedad pulmonar, cardíaca y renal crónica, así como los cánceres de pulmón y del sistema digestivo. La mortalidad general por cáncer también fue elevada. Hendryx enfatiza que la información es preliminar. "No prueba que la contaminación de la industria minera sea la causa de la elevada mortalidad", dice, pero parece ser un factor.
La eliminación de la cima de la montaña ha hecho lo que ningún grupo ambientalista podría hacer: ha logrado convertir a muchas personas locales, incluidos los antiguos mineros, en contra de la industria más antigua de Virginia Occidental. Tomemos como ejemplo a Jim Foster, de 80 años, un antiguo minero subterráneo y soldador de una mina y residente de toda la vida del condado de Boone, Virginia Occidental. Cuando era niño antes de la Segunda Guerra Mundial, solía caminar y acampar en Mo's Hollow, un pequeño valle de montaña ahora lleno de escombros y desechos de un sitio de remoción de la cima de la montaña. Otra área silvestre que frecuentaba, un valle de arroyo llamado Roach Branch, fue designado en 2007 como un sitio de relleno. Foster se unió a un grupo de residentes locales y a la Coalición Ambiental de Ohio Valley, con sede en Huntington, Virginia Occidental, en una demanda federal para bloquear el sitio de relleno de Roach Branch Valley con el argumento de que los impactos ambientales no se habían evaluado adecuadamente. Ganaron la primera ronda cuando el juez Robert Chambers emitió una orden de restricción temporal contra los rellenos del valle. La compañía de carbón está apelando la decisión.
Foster dice que soporta un aluvión diario de irritaciones de los proyectos cercanos de remoción de la cima de la montaña: explosiones, camiones de carbón de 22 ruedas en la carretera y polvo ubicuo. Mientras hablábamos en su sala de estar, pasaron camiones que transportaban explosivos de carbón. "Prácticamente todos los días, nuestra casa se ve sacudida por los violentos temblores causados por estas explosiones", dijo, señalando desde su sillón. "El que está allá arriba, puedes verlo desde mi ventana aquí, lo vi mientras lo derribaban. Antes de que comenzaran, había hermosos picos gemelos allí, era absolutamente hermoso. Y mirar y ver la destrucción continúa día a día como lo ha hecho, y ver esa montaña desaparecer, cada día más desaparecida, para mí eso realmente me duele mucho ".
Alrededor de los sitios mineros, las tensiones son altas. En Twilight, una aldea del condado de Boone situada entre tres sitios en la cima de la montaña, Mike Workman y su vecino de al lado, otro minero retirado llamado Richard Lee White, dicen que han luchado constantemente con una operación cercana. El año pasado, los camiones que salían del sitio siguieron en la carretera una mancha de barro que persistió durante semanas y precipitó varios accidentes, incluido uno en el que la hija de Workman, Sabrina Ellsworth, de 27 años, patinó y totalizó su automóvil; ella fue sacudida pero no herida. La ley estatal requiere que las operaciones mineras tengan lavados de camiones en funcionamiento para eliminar el lodo; este no lo hizo. Después de que Workman se quejó repetidamente ante las agencias estatales, el Departamento de Protección Ambiental del estado cerró la mina y multó a su propietario con $ 13, 482; la mina reabrió dos días después, con un lavado de camiones en funcionamiento.
Workman también recuerda cuando un depósito de lodos de carbón falló en 2001, enviando agua y lodo vertiéndose a través de un hueco en la Ruta 26. "Cuando se soltó, se vino abajo, y mi hija vivía en la boca del agua. más allá de sus ventanas, y tuve que tomar un camión de cuatro ruedas para llevarla a ella y a sus hijos. Y mi casa aquí abajo, [la inundación] lo destruyó ".
Los residentes que respondieron han tenido un éxito mixto en la lucha contra una operación minera realizada por Powellton Coal Company en las afueras del pueblo. En 2008, perdieron una apelación ante la Junta de minas de superficie de West Virginia, que rechazó su argumento de que la explosión podría inundar las casas al liberar agua sellada en los antiguos pozos de la mina. Pero el año anterior, la ciudad rechazó un intento de ejecutar grandes talas y camiones de carbón más allá de una escuela y a través de la ciudad. "Esta es una zona residencial, no es una zona industrial", dice Katheryne Hoffman, que vive en las afueras de la ciudad. "Logramos detenerlo temporalmente, pero luego obtuvieron el permiso [de minería], lo que significa que comenzarán a llevar el carbón a alguna parte, y será el camino de menor resistencia. Las comunidades tienen que luchar por sus vidas para detener esto ". Un funcionario de Powellton Coal Company no respondió a las solicitudes de comentarios.
Pero muchos residentes apoyan a la industria. "Hay personas que no se dan cuenta de que es nuestro medio de vida aquí, siempre lo ha sido, siempre lo será", dice Nancy Skaggs, quien vive a las afueras de Ansted. Su esposo es un minero retirado y su hijo realiza trabajos de recuperación en el sitio de la mina. "La mayoría de los que están en contra de [la minería] son personas que se han mudado a esta área. No aprecian lo que la industria del carbón hace por esta área. La familia de mi esposo ha estado aquí desde antes de la Guerra Civil, y siempre en la industria del carbón. "
La disputa destaca la situación del pueblo y del estado. Virginia Occidental es el tercer estado más pobre del país, por encima de Mississippi y Arkansas en el ingreso per cápita, y la pobreza se concentra en los campos de carbón: en el condado de Fayette de Ansted, el 20 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza, en comparación con el 16 por ciento en el estado y 12 por ciento a nivel nacional. Durante décadas, la minería ha sido la única industria en docenas de pequeñas ciudades de Virginia Occidental. Pero la eliminación del carbón en la cima de la montaña, debido al costo que afecta al entorno natural, está amenazando la calidad de vida en las comunidades que la industria del carbón ayudó a construir. Y la remoción de la cima de la montaña, que emplea a la mitad de la gente para producir la misma cantidad de carbón que una mina subterránea, no trae los mismos beneficios que los vírgenes occidentales alguna vez cosecharon de la minería de carbón tradicional.
La industria desestima las preocupaciones de los opositores como exageradas. "Lo que [los ambientalistas] intentan hacer es despertar las emociones de las personas", dice Bill Raney, presidente de la Asociación de Carbón de Virginia Occidental, "cuando los hechos son que la perturbación es limitada y el tipo de minería está controlado por la geología ".
El establecimiento político de Virginia Occidental ha sido inquebrantable en su apoyo a la industria del carbón. La estrecha relación se exhibe todos los años en el Simposio anual sobre el carbón de West Virginia, donde los políticos y los expertos de la industria se mezclan. El año pasado, el gobernador Joe Manchin y el senador Jay Rockefeller se dirigieron a la reunión, abogando por formas de convertir la legislación sobre cambio climático en beneficio de la industria y reducir sus cargas regulatorias. "El gobierno debería ser su aliado, no su adversario", dijo Manchin a representantes de la industria del carbón.
Sin ese respaldo, la eliminación de la cima de la montaña no sería posible, porque las leyes ambientales federales lo prohibirían, dice Jack Spadaro, un ex regulador federal de minería y crítico de la industria. "No hay una operación legal de minería en la cima de una montaña en Appalachia", dice. "Literalmente, no hay nadie que cumpla con la ley".
Desde 1990, la política de los Estados Unidos bajo la Ley de Agua Limpia ha sido "sin pérdida neta de humedales". Para "llenar" un humedal, se necesita un permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Que se supone que evalúa los efectos ambientales y requiere mitigación mediante la creación de nuevos humedales en otros lugares. Si el impacto potencial es lo suficientemente grave, la Ley de Política Ambiental Nacional entra en acción y se debe hacer un estudio detallado. Pero la industria minera del carbón a menudo ha obtenido los permisos de dumping necesarios sin la debida consideración de los posibles impactos ambientales.
El Cuerpo lo ha admitido en respuesta a demandas judiciales. En un caso, el Cuerpo dijo que probablemente ni siquiera debería supervisar tales permisos porque los desechos arrojados contenían químicos contaminantes regulados por la EPA. En otro caso, presentado por grupos ecologistas de Virginia Occidental contra cuatro proyectos mineros de Massey Energy, el Cuerpo admitió que otorga permisos de descarga de forma rutinaria sin prácticamente ningún estudio independiente de las posibles consecuencias ecológicas, basándose en las evaluaciones que presentan las compañías de carbón. En una decisión de 2007 en ese caso, el juez Chambers descubrió que "el Cuerpo no había analizado detenidamente la destrucción de las corrientes de cabecera y no había evaluado su destrucción como un impacto adverso en los recursos acuáticos de conformidad con sus propias regulaciones y políticas". " Pero debido a que tres de los proyectos mineros desafiados en ese caso ya estaban en marcha, Chambers les permitió continuar, en espera de la resolución del caso. Massey apeló el caso ante la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos con sede en Virginia para el Cuarto Circuito, que revocó varias sentencias de los tribunales inferiores que iban en contra de los intereses mineros.
En 2002, la administración Bush reescribió la regla que define los desechos mineros en la cima de la montaña en un intento de evitar la prohibición legal de los rellenos de los valles. This past October, the Interior Department, pending EPA approval, did away with regulations that ban dumping mine waste within 100 feet of a stream—a rule that's already routinely ignored (though the EPA recently fined Massey Energy $20 million for violations of the Clean Water Act).
Industry critics say they're also hampered by West Virginia regulations that protect private interests. The vast majority of West Virginia acreage is owned by private landholding companies that lease it and the mineral rights to coal companies. And while industrial land-use planning is a matter of public record in most states, not so in West Virginia. As a result, critics say, mountaintop projects unfold slowly bit by bit, making it hard for outsiders to grasp a project's scale until it's well underway.
In Ansted, residents say they can't even be sure what's coming next because the coal company doesn't explain its plans. "They will seek permits on small plots, 100- to 300-acre parcels, " said Mayor Hobbs. "My sense is, we should have a right to look at that long-range plan for 20, 000 acres. But if we got to see the full scope of those plans, then mountaintop removal would stop, " because the enormousness of the affected areas would stoke opposition.
The standoff is frustrating to Hobbs, who has been unable to reconcile the coal industry's actions with his town's ambitions. "I'm a capitalist, " he said. "I worked for a major corporation. I'm not against development. It's troubling—I see tourism and economic quality of life as the only thing that will last beyond a 15- to 20-year economic cycle. And with mountaintop removal, that is at risk. And even if we dodge that bullet, the next community may not."
John McQuaid lives in Silver Spring, Maryland, and is the co-author of Path of Destruction: The Devastation of New Orleans and the Coming Age of Superstorms .
El legado geológico de las plantas y animales ricos en carbono que murieron en pantanos hace 300 millones de años, las delgadas capas de carbón se adhieren a muchas tierras altas de los Apalaches. Las operaciones mineras despojan el bosque, destruyen el suelo rocoso con explosivos y escarban en las costuras con grúas gigantes llamadas dragalinas. Los valles están poblados de escombros o represados para retener las aguas residuales. Un pico puede reducirse hasta 250 pies. (Samuel Velasco, 5W Infografía) 
El alcalde respondido, Pete Hobbs, dijo que la operación de remoción de carbón en la cima del pico pone en peligro las esperanzas del turismo, incluido un sendero propuesto que uniría las áreas de parques y las áreas de recreación nacionales. "El pueblo ha aceptado eso", dice. Aún así, algunos residentes respaldan la mina. (Paul Corbit Brown) 
Las operaciones de montaña, como la mina Hobet 21 cerca de Danville, West Virginia, producen una tonelada de carbón por cada 16 toneladas de terreno desplazado. (Paul Corbit Brown)
