La luna no está sola. O al menos en teoría no debería serlo. Los investigadores creen que nuestro planeta está potencialmente orbitado por muchas "mini lunas", pequeños asteroides atrapados por la gravedad de la Tierra que giran alrededor del planeta por un momento antes de quemarse en nuestra atmósfera o ser arrojados de vuelta al cosmos.
Ahora, informa Amber Jorgenson en Discover, los astrónomos han pedido un nuevo proyecto utilizando el Gran Telescopio de Encuesta Sinóptica (LSST), un dispositivo que aún se está construyendo en Chile, para buscar las mini lunas. Consideran que examinar esas pequeñas rocas espaciales podría ser un gran impulso para la astronomía.
Los astrónomos involucrados en el Catalina Sky Survey descubrieron por primera vez que la Tierra tenía una pequeña segunda luna, una roca espacial de menos de 10 pies de diámetro, en 2006, pero solo por casualidad. Las rocas espaciales que quedan atrapadas en la órbita de la Tierra son, por lo general, demasiado pequeñas y se mueven demasiado rápido para que nuestras encuestas actuales de asteroides las detecten.
Pero si pudiéramos detectar estos fragmentos de desechos espaciales cuando entran en nuestra órbita, podríamos capturar muestras de las rocas espaciales y llevarlas a la Tierra para estudiar, sugiere una nueva investigación en la revista Frontiers in Astronomy and Space Science . Sería más rápido, más barato y más eficiente que nuestras misiones de gran presupuesto, incluida la muestra actual de OSIRIS-REx y la misión de devolución al asteroide Bennu y la misión Hyabusa 2 de Japón al asteroide Ryugu, que lleva millones de dólares y años de planificación y compresión. a través del espacio para lograr.
"En este momento no entendemos completamente de qué están hechos los asteroides", dice en un comunicado el coautor Mikael Granvik, de la Universidad Tecnológica de Luleå, Suecia, y la Universidad de Helsinki, Finlandia. “Las misiones generalmente devuelven solo pequeñas cantidades de material a la Tierra. Los meteoritos proporcionan una forma indirecta de analizar los asteroides, pero la atmósfera de la Tierra destruye los materiales débiles cuando pasan. Las mini lunas son objetivos perfectos para traer de vuelta trozos significativos de material de asteroides, protegidos por una nave espacial, que luego podrían estudiarse en detalle en la Tierra ".
Según el equipo, el LSST es un "instrumento soñado" para encontrar las mini lunas que se mueven rápidamente porque su espejo masivo podrá detectar objetos muy débiles y su campo de visión le permitirá examinar todo el cielo más de una vez. una semana, dándonos un buen aviso cuando un trozo de asteroide comienza a orbitar la Tierra. Una vez que encontremos algunos objetivos, el equipo sugiere que podamos comenzar a usar satélites para estudiarlos y transportar las muestras de regreso a la Tierra.
George Dvorsky en Gizmodo informa que hay varias cosas importantes que podemos aprender de las mini lunas. Primero, finalmente podemos obtener información básica sobre los asteroides pequeños, como su estructura interior y si se mantienen unidos como "castillos de arena" u objetos sólidos como rocas. La interacción con mini lunas también podría ayudarnos a probar la tecnología de defensa planetaria para mantenernos a salvo de asteroides y cometas más grandes, darnos una forma de probar los procedimientos operacionales y de seguridad para futuras misiones tripuladas a asteroides más grandes, ayudar a afinar los sistemas de navegación y guía para naves espaciales y también ayudan a probar equipos comerciales de minería espacial.
"Espero que los humanos algún día se adentren en el sistema solar para explorar los planetas, asteroides y cometas", dice el autor principal Robert Jedicke, astrónomo de la Universidad de Hawai en Honolulu, en el comunicado. "Y veo mini lunas como los primeros peldaños en ese viaje ".
Es decir, si las mini lunas están incluso ahí fuera. No se han visto nuevas mini lunas desde 2006 e incluso esa, la RH120 2006, que algunas personas creían que podría haber sido parte de un cohete propulsor de la era Apolo, se acercó a nuestro planeta durante 13 meses antes de partir en su propia órbita alrededor del sol, aunque se espera que vuelva para una visita a finales de este siglo. En 2016, se detectó otro pequeño asteroide, el HO3 2016, esquivando la Tierra, pero está demasiado lejos para ser considerado una mini luna. También tiene un camino sinuoso que se parece más a un extraño cha-cha con la Tierra que a una órbita, pero se espera que nos acompañe durante los próximos siglos.
