Cuando Susan La Flesche, de 21 años, se bajó del tren en Filadelfia a principios de octubre de 1886, a casi 1.300 millas de su tierra natal del río Missouri, ya había superado con creces las expectativas más salvajes del país para un miembro de la llamada "desaparición". raza ”. Nacida durante la caza de búfalos de verano de Omaha en junio de 1865 en la esquina noreste del remoto territorio de Nebraska, La Flesche se graduó en segundo lugar en su clase del Instituto Normal y Agrícola de Hampton en Virginia, ahora Universidad de Hampton. Hablaba inglés con fluidez y su lengua materna, también podía hablar francés y otoe. Citó las escrituras y Shakespeare, pasaba su tiempo libre aprendiendo a pintar y tocar el piano. Ella fue impulsada por la advertencia de su padre a sus hijas jóvenes: "¿Siempre quieres que te llamen simplemente esos indios o quieres ir a la escuela y ser alguien en el mundo?"
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Las llanuras azotadas por el viento de su tierra natal detrás de ella una vez más, llegó a Filadelfia exhausta por el viaje, meses de preocupación financiera, preocupaciones logísticas y, por supuesto, por la sombra de la montaña que se avecina ahora: la escuela de medicina. En cuestión de días, ella asistiría a sus primeras clases en el Women's Medical College de Pennsylvania, un mundo aparte de los powwows, la caza de búfalos y los tipis de su infancia.
A la vanguardia de la educación médica, el WMCP fue la primera escuela de medicina en el país establecida para mujeres. Si se graduara, La Flesche se convertiría en el primer médico nativo americano del país. Pero primero, necesitaría entrar en una comunidad científica fuertemente sesgada por los ideales sexistas victorianos, a través de un zeitgeist decidido a socavar las ambiciones de la minoría.
"Los que tenemos educación debemos ser pioneros de la civilización india", dijo a la multitud de la costa este durante su discurso de graduación de Hampton. “Los blancos han alcanzado un alto nivel de civilización, pero ¿cuántos años les ha llevado? Solo estamos comenzando; así que no intentes humillarnos, sino ayudarnos a subir más alto. Danos una oportunidad."
Tres años después, La Flesche se convirtió en médico. Se graduó como la mejor estudiante de su clase y podía suturar heridas, dar a luz y tratar la tuberculosis. Pero como mujer, no podía votar, y como india, no podía llamarse ciudadana según la ley estadounidense.
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En 1837, después de un viaje a Washington por cuenta del gobierno, el Jefe Big Elk regresó al pueblo de Omaha con una advertencia. "Se avecina una inundación que pronto nos llegará, y les aconsejo que se preparen para ella", les dijo. En las bulliciosas calles de la capital de la nación, había visto el futuro de la civilización, un universo en desacuerdo con las formas tradicionales de los Omaha. Para sobrevivir, dijo Big Elk, deben adaptarse. Antes de su muerte en 1853, eligió a un hombre con una visión similar para sucederlo como jefe de la tribu Omaha, un hombre de ascendencia francesa e india llamado Joseph La Flesche, el padre de Susan.
"Década tras década, [Joseph] La Flesche luchaba por seguir enhebrando una esquiva aguja bicultural, una que creía que aseguraría el éxito de sus hijos, la supervivencia de su pueblo", escribe Joe Starita, cuya biografía de La Flesche, A Warrior of the People, fue lanzado el año pasado.
Un guerrero del pueblo: cómo Susan La Flesche superó la desigualdad racial y de género para convertirse en el primer médico indio de Estados Unidos
"A Warrior of the People" de Joe Starita es la biografía conmovedora de la vida inspiradora y la dedicación de Susan La Flesche Picotte a la salud pública, y finalmente arrojará luz sobre sus numerosos logros.
ComprarEl audaz impulso de Joseph por la asimilación: "Es civilización o exterminio", decía a menudo, no fue adoptado fácilmente por toda la tribu. Pronto, el Omaha se dividió entre el "Partido de los Hombres Jóvenes", abierto a la incorporación de las costumbres blancas, y el "Partido del Jefe", un grupo leal a los curanderos tradicionales que no cederían. Cuando el Young Men's Party comenzó a construir cabañas de troncos en lugar de tipis, diseñando caminos y cultivando parcelas individuales, los conservadores apodaron el lado norte de la reserva "El pueblo de los hombres blancos de fantasía". Fue aquí, en una cabaña de troncos. compartida por sus tres hermanas mayores, que Susan creció aprendiendo a caminar sobre la cuerda floja entre su herencia y su futuro.
"Estas fueron elecciones para aventurarse en el nuevo mundo que enfrentó a Omahas", dice John Wunder, profesor emérito de historia y periodismo en la Universidad de Nebraska-Lincoln. “La familia La Flesche era experta en aprender y adoptar idiomas, religiones y culturas. Nunca olvidaron su cultura Omaha; ellos, podríamos decir, lo enriquecieron con un mayor conocimiento de sus nuevos vecinos ".
Fue aquí, en el pueblo de los hombres blancos de fantasía, donde La Flesche conoció a una antropóloga de Harvard llamada Alice Cunningham Fletcher, una defensora de los derechos de las mujeres que la guiaría hacia el este y en la larga y a menudo perjudicada escalera de la educación formal. .
Y fue aquí, en el pueblo de los hombres blancos de fantasía, donde una joven Susan La Flesche, de solo 8 años, se quedó al lado de la cama de una anciana con un dolor agonizante, esperando que llegara el médico de la agencia blanca. Cuatro veces, se envió un mensajero. Cuatro veces, el médico dijo que estaría allí pronto. No mucho antes del amanecer, la mujer murió. El doctor nunca vino. El episodio perseguiría a La Flesche en los años venideros, pero también la incomodaría. "Era solo un indio", recordaría más tarde, "y [no] importó".
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Ninguno de los desafíos de su educación pudo preparar completamente a La Flesche para lo que encontró al regresar a la reserva como médico para la Agencia Omaha, que era operada por la Oficina de Asuntos Indígenas. Poco después de que abrió las puertas de su nueva oficina en el internado del gobierno, la tribu comenzó a registrarse. Muchos de ellos estaban enfermos de tuberculosis o cólera, otros simplemente buscaban un lugar limpio para descansar. Ella se convirtió en su doctora, pero en muchos aspectos en su abogada, contadora, sacerdote y enlace político. Tantos de los enfermos insistieron en el Dr. Susan, como la llamaban, que su contraparte blanca renunció repentinamente, convirtiéndola en el único médico en una reserva que se extendía por casi 1.350 millas cuadradas.
Ella soñó con un día construir un hospital para su tribu. Pero por ahora, hacía visitas a domicilio a pie, caminando kilómetros a través del viento y la nieve, a caballo y más tarde en su cochecito, viajando durante horas para llegar a un solo paciente. Pero incluso después de arriesgar su propia vida para llegar a un paciente distante, a menudo se encontraba con Omahas, quien rechazó su diagnóstico y cuestionó todo lo que había aprendido en una escuela tan lejana.
Durante el siguiente cuarto de siglo, La Flesche libró una batalla diaria contra los males de su pueblo. Dirigió campañas de templanza en la reserva, recordando una infancia en la que los vendedores ambulantes de whisky blanco no merodeaban por la reserva, la ropa no estaba empeñada y la tierra no se vendía por más bebida. Finalmente se casó y tuvo hijos. Pero el whisky la siguió a su casa. A pesar de sus incansables esfuerzos para alejar a su gente del alcohol, su propio marido se metió y finalmente murió de tuberculosis amplificada por su hábito.
Pero ella seguía luchando. Abrió un consultorio privado en las cercanías de Bancroft, Nebraska, tratando a blancos e indios por igual. Ella persuadió a la Oficina de Asuntos Indígenas para prohibir la venta de licores en las ciudades formadas dentro de los límites de la reserva. Abogó por una higiene adecuada y el uso de puertas blindadas para evitar la entrada de enfermedades que transmiten moscas, emprendió campañas impopulares contra las copas comunitarias y el mezcal utilizado en nuevas ceremonias religiosas. Y antes de morir en septiembre de 1915, solicitó suficientes donaciones para construir el hospital de sus sueños en la ciudad reservada de Walthill, Nebraska, el primer hospital moderno en el condado de Thurston.
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Y, sin embargo, a diferencia de tantos jefes y guerreros, Susan La Flesche era prácticamente desconocida más allá de la Reserva Omaha hasta principios de este año, cuando se convirtió en el tema del libro de Starita y un documental de PBS titulado "Medicine Woman".
“¿Por qué dijeron que éramos una raza desaparecida? ¿Por qué dijeron que éramos las personas olvidadas? No lo sé ", dice Wehnona Stabler, miembro de Omaha y CEO del Centro de Educación para la Salud Carl T. Curtis en Macy, Nebraska. "Al crecer, mi padre solía decirnos a todos los niños: 'Si ves a alguien haciendo algo, sabes que tú también puedes hacerlo'. Vi lo que Susan podía hacer, y me animó cuando pensé que estaba cansada de todo esto, o no quería estar en la escuela, o extrañaba a mi familia ".
La tribu Omaha aún enfrenta numerosos desafíos de atención médica en la reserva. En los últimos años, los cargos de corrupción tribal y mala atención al paciente por parte del Servicio Federal de Salud para Indígenas han perseguido al Hospital Winnebago, que hoy atiende a las tribus Omaha y Winnebago. El hospital de los sueños de La Flesche cerró en la década de 1940, ahora es un pequeño museo, dejando a los residentes de Walthill a medio camino entre el hospital de 13 camas a siete millas al norte, y la clínica Carl T. Curtis a nueve millas al este, por no hablar de aquellos que viven aún más lejos. hacia el oeste en una reserva donde el transporte no es un hecho. El alcoholismo todavía afecta a la tribu, junto con las anfetaminas, el suicidio y más.
Pero Stabler dice que habrá más acceso a la atención médica, y La Flesche "estaría muy orgullosa de lo que estamos haciendo en este momento". El verano pasado, la Tribu Omaha comenzó a construir una expansión de Carl T de $ 8.3 millones. Curtis Health Education Center en Macy, y una nueva clínica en Walthill.
“Ahora la gente está publicando su historia, y eso es lo que quiero. Tal vez va a despertar a otra joven nativa. La ves hacerlo, sabes que tú también puedes hacerlo.
