Marte ha resistido la invasión humana durante décadas. Hasta ahora, hemos enviado con éxito seis naves espaciales para aterrizar y tomar datos de la superficie y cuatro rovers para conducir, con otro orbitador y módulo de aterrizaje en ruta. En los próximos cinco años, al menos tres rovers más, dos aterrizadores y dos orbitadores están en desarrollo con propuestas para misiones tripuladas e incluso asentamientos permanentes no muy lejos. Eso es un montón de visitantes interplanetarios.
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Con todo ese tráfico, ¿cómo protegemos a Marte de la contaminación por microbios de la Tierra, y viceversa?
Es una misión cada vez más desafiante a medida que las empresas privadas se expanden al espacio y la posibilidad de enviar humanos a Marte se hace cada vez más cercana. Catharine Conley, de la Oficina de Protección Planetaria de la NASA, lo llama "un problema de Reese". Como ella dice: "¡No quiero mi mantequilla de maní en tu chocolate, y tú no quieres tu chocolate en mi mantequilla de maní!" En este caso, lo que está en juego es mayor: no tenemos idea de lo devastadores que los microbios de la Tierra podrían ser para Marte, o si la potencial vida marciana podría dañar el medio ambiente de la Tierra.
Para controlar estas incógnitas, los investigadores de protección planetaria están recurriendo a estudios de especies invasoras en la Tierra, desde el virus Zika hasta las pitones en los Everglades. "Cualquiera de estos serían ejemplos importantes que necesitamos para comprender y evaluar realmente nuestros posibles impactos en un ecosistema antes de introducir algo desconocido en ese entorno", dice el ingeniero de protección planetaria de la NASA James Benardini.
Es poco probable que algunos entornos extraterrestres, como los meteoritos o los planetas gaseosos, puedan soportar la vida de la Tierra, lo que significa que es menos probable que la contaminación sea un problema. Pero en mundos relativamente similares a la Tierra como Marte, muchas regiones son particularmente propensas a la contaminación.
La sala limpia dentro de la instalación de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. (NASA / JPL) Ya estamos tomando precauciones. Todas las naves espaciales robóticas pasan por estrictos procesos de limpieza para asegurarse de que no traigan demasiados microbios. Las naves espaciales están construidas en salas limpias por trabajadores con "trajes de conejito" estériles y máscaras quirúrgicas. Varias partes se limpian con solventes, se bañan en vapor de peróxido de hidrógeno y se hornean a diferentes temperaturas dependiendo de su composición y la probabilidad de que entren en contacto con el mundo exterior. Si bien los robots nunca pueden hacerse completamente estériles, estos procedimientos significan que terminan transportando decenas o cientos de miles de microbios, en lugar de miles de millones.
A pesar de estas medidas, todavía no consideramos que los rovers que hemos enviado hasta ahora sean lo suficientemente estériles como para permitirles ingresar a áreas en Marte que podrían tener agua. Si introducimos una invasión de microbios de la Tierra que podrían prosperar y multiplicarse en esas áreas, nunca podremos saber si alguna vez existió vida nativa.
Luego hay gente. No se puede hornear a las personas, y bañarlas en solventes y peróxido es una mala idea. "Los seres humanos son, aproximadamente, 50 por ciento de microbios en masa", dijo Rick Davis, de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en una conferencia de prensa. Básicamente, somos, si quieres, grandes sacos de microbios. Y así, mantener eso segregado del entorno marciano cuando los humanos llegan allí es probablemente imposible ".
En cambio, los oficiales de protección planetaria esperan que los científicos puedan aprender lo suficiente sobre el entorno de Marte antes de que enviemos humanos allí para protegerlo o dejar de preocuparse por contaminarlo. "Todavía hay datos fundamentales que necesitaríamos antes de comenzar a evaluar si sería aceptable o no a cualquier nivel de riesgo introducir un organismo en ese entorno", dice Benardini. Esto sería especialmente válido para otros mundos como Encelado o Europa, en los que la vida en la Tierra podría prosperar debido a la presencia de grandes cantidades de agua líquida.
Por supuesto, es difícil saber cuándo tenemos información "suficiente". Nunca estaremos 100 por ciento seguros, por ejemplo, de que Marte no tiene vida. Incluso en la Tierra, los científicos hacen descubrimientos inesperados sobre la vida todo el tiempo. Por ahora, dice Davis, “las tecnologías genéticas han recorrido un largo camino y, francamente, no hemos encontrado vida en Marte. Eso no significa que no exista allí, solo podría significar que no estamos haciendo las preguntas correctas ".
Los científicos humanos en otros mundos podrían hacer más experimentos que los permitidos por el conjunto limitado de instrumentos en un explorador robótico, pero a la inversa, podrían traer tanta contaminación de la Tierra que estarían cegados a cualquier vida no terrestre. . Es un dilema al que los oficiales de protección planetaria aún no han encontrado una respuesta.
Un especialista en naves espaciales en un "traje de conejito" ajusta los sensores en Curiosity. Los sensores con forma de dedo controlarán la velocidad del viento, la dirección del viento y la temperatura del aire. (NASA / JPL) El campo de la protección planetaria está en constante evolución con nueva información. La Comisión de Investigación Espacial (COSPAR) celebra un simposio cada dos años que reúne a miles de científicos espaciales para discutir, entre otras cosas, cómo mantener otros mundos tan limpios como sea necesario. El COSPAR asesora a las Naciones Unidas, que luego pueden incorporar recomendaciones en el Tratado de 1967 sobre los principios que rigen las actividades de los Estados en la exploración y el uso del espacio ultraterrestre, incluida la Luna y otros cuerpos celestes, proporcionando una base legal para la protección planetaria. Hasta ahora, 104 estados han ratificado el tratado, haciéndolos responsables de la protección planetaria tanto para sus agencias espaciales como para cualquier corporación dentro de sus fronteras.
Los humanos pueden ser notoriamente malos en la cooperación, pero los esfuerzos de protección planetaria han sido una excepción. "Hasta la fecha, ha habido un consenso de que todos seguirán las mismas reglas con el objetivo de conservar estas cosas para las generaciones futuras", dice Conley. Ese consenso ya es una hazaña impresionante: “Por lo que puedo decir, esta es la primera vez en la historia humana que los humanos como sociedad global toman este tipo de decisiones. Y hasta ahora durante los últimos 50 años hemos logrado seguir con ellos ”, dice ella. "Nunca antes habíamos logrado hacer algo como esto".
Los próximos 50 años presentarán desafíos únicos a medida que más naciones obtengan capacidades de vuelos espaciales y empresas privadas de exploración espacial como SpaceX, que recientemente anunció planes para enviar la primera misión privada a Marte en 2018, continúen creciendo. La protección planetaria requiere un delicado equilibrio de ciencia, política y consenso de masas. En este creciente mar de viajeros espaciales, "solo se necesita una entidad para decidir que van a ser egoístas, y si se contaminan accidentalmente en algún lugar, podría arruinar la posibilidad de encontrar vida en Marte en cualquier lugar para siempre", dice Conley.
Los oficiales de protección planetaria seguirán luchando contra las posibilidades de proteger a Marte y otros mundos de los humanos y nuestros microbios, porque, como dice Benardini, no se trata solo de proteger a la ciencia de la contaminación: "Se trata de ser buenos administradores del mundo y del universo que nosotros vivir en."
