Inicialmente, los científicos etiquetaron el cráneo como humano.
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Pero había algo extraño al respecto. Las cuencas de los ojos cavernosos se encontraban debajo de una protuberancia ceja abultada; El techo abovedado parecía más oblongo y menos redondeado que el de un humano. Sin embargo, cuando el teniente Edmund Flint presentó el cráneo a la Sociedad Científica de Gibraltar, la única nota hecha por ese grupo fue donde se encontró el llamado "cráneo humano", en la Cantera de Forbes. Esto fue en 1848, más de una década antes de que El origen de las especies de Charles Darwin sugiriera por primera vez que podrían evolucionar nuevas especies de otras especies, incluso humanos.
Víctima de su época, el cráneo de Gibraltar fue descubierto antes de que los científicos consideraran que otras especies de homínidos aparte de la nuestra habían existido. Pero el fósil fue en realidad el primer cráneo de neandertal adulto que se haya encontrado, y pasó los primeros 16 años de su vida después de la muerte escondido. Si los investigadores se hubieran dado cuenta de su importancia un poco antes, incluso podríamos no llamar a los neandertales "neandertales"; podrían haber sido gibraltareños.
Hoy, sería difícil imaginar pasar por alto las diferencias obvias entre un cráneo de Homo sapiens y el de un neandertal. Vivimos en un mundo donde los científicos han identificado numerosas especies de homínidos, desde el Homo erectus hasta el Homo floresiensis (más conocido cariñosamente como "hobbits"). Pero a mediados de 1800, la mayoría de los científicos no tenían idea de que los humanos habían evolucionado de otras especies. En este momento, los fósiles todavía se recolectaban principalmente por curiosidad y colección, no necesariamente para publicar tratados científicos, dice Lydia Pyne, historiadora científica y autora de Seven Skeletons: The Evolution of the Most Famous Human Fossils . “Las preguntas científicas tienen que estar preparadas. Las personas dentro y fuera de las comunidades científicas deben estar preparadas para participar en estas preguntas ".
En otras palabras, en 1848, los científicos carecían del contexto para evaluar un cráneo tan inusual. Darwin todavía estaba trabajando duro en Origen de las especies . Los científicos victorianos todavía estaban pensando en el trabajo de 1833 Principios de geología de Charles Lyell, que promovió la idea de que la historia de la Tierra podría reflejarse en el registro fósil y proporcionó evidencia sólida de que la Tierra es mucho más antigua que 6, 000 años, como se afirma tradicionalmente a través de estudios bíblicos. Pero incluso los hallazgos de Lyell no pudieron ayudar a la Sociedad Científica de Gibraltar con su cráneo inusual. Desafortunadamente, quien lo descubrió no registró ningún detalle sobre la capa de roca de la que provenía.
Por el contrario, un cráneo fragmentado y huesos de piernas descubiertos en la cueva de Feldhofer ofrecieron una nueva oportunidad para la documentación científica. Descubiertos en el Valle de Neander, los fósiles fueron meticulosamente inspeccionados y registrados por el maestro de escuela alemán Johann Fuhlrott, quien hizo el descubrimiento, y el anatomista Hermann Schaaffhausen, quien lo describió en un artículo científico en 1857. Aunque ninguno llegó a nombrar una nueva especie Schaaffhausen notó que el cráneo difería mucho del de los humanos modernos.
"La forma extraordinaria del cráneo se debió a una conformación natural hasta ahora desconocida, incluso en las razas más bárbaras", escribió Schaaffhausen en su artículo. "Los huesos y el cráneo humanos del Neandertal superan a todos [otros fósiles] en esas peculiaridades de conformación que conducen a la conclusión de que pertenecen a una raza bárbara y salvaje".
El cráneo de Gibraltar ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres. (AquilaGib a través de Wikimedia Commons) Casi de inmediato, Schaaffhausen se encontró con la resistencia de la comunidad científica. El famoso patólogo Rudolf Virchow afirmó que los huesos deben pertenecer a un soldado cosaco; La extraña forma podría explicarse por el hecho de que las piernas del soldado se curvaban por el raquitismo y la vida a caballo. Virchow afirmó que lo más probable es que los huesos vinieran de un soldado del ejército ruso que cruzaba Alemania en 1814 durante las Guerras Napoleónicas.
Mientras tanto, en Inglaterra, la comunidad científica estaba experimentando una agitación extraordinaria. En 1859, Darwin lanzó su bomba. En 1861, el paleontólogo George Busk tradujo el documento de Neander Valley del alemán al inglés (en alemán, "Neanderthal" significa "Neander Valley"). En 1863, Thomas Huxley publicó Man's Place in Nature, que fue más allá que Darwin al argumentar la conexión evolutiva entre humanos y simios. Ese mismo año, en la reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, el geólogo William King propuso que los fósiles de Alemania pertenecieran a una nueva especie: Homo neanderthalensis.
Ese llamado a una nueva clasificación "abrió uno de los debates más antiguos en paleoantropología: cuál es la posición taxonómica precisa de los neandertales y, por extensión, cuál fue su contribución al desarrollo de los humanos anatómicamente modernos", escribe John Murray, Heinz Peter Nasheuer y otros en un artículo de 2015 del Irish Journal of Earth Sciences . "Estas fueron ideas controvertidas y revolucionarias para su época".
Mientras la avalancha de argumentos sobre el espécimen de Neander continuaba sin cesar, Busk hizo otra contribución importante: hizo que el cráneo de Gibraltar fuera trasladado de su hogar en la isla en el extremo sur de la Península Ibérica a Londres en 1864, donde podría analizarse más a fondo, y escribió sobre el fósil por primera vez en una carta. Observó su similitud con los huesos de Neander, y agregó que los escépticos "difícilmente supondrían que un cosaco desvencijado involucrado en la campaña de 1814 se hubiera infiltrado en una fisura sellada en el Peñón de Gibraltar".
Darwin y Huxley también examinaron el fósil, y Darwin lo llamó "el maravilloso cráneo de Gibraltar". Ambos investigadores concluyeron que podría pertenecer a una especie humana extinta, y Darwin ciertamente consideró incluirlo en su libro de 1871 El Descenso del Hombre . Pero Darwin finalmente no terminó centrándose en el debate neandertal. "Realmente no es Darwin empujando esta cuestión de los neandertales", dice Pyne. "Él dice que esto es interesante, pero de alguna manera es solo una de muchas cosas". Lo que realmente impulsó la conversación fueron los científicos de Europa continental que se embarcaron en la búsqueda para encontrar más fósiles.
El mismo verano en que Darwin y los otros miembros de la intelectualidad británica fueron presentados al cráneo de Gibraltar, Falconer escribió a Busk sobre una posible designación para su nueva adquisición: "Una pista o dos sobre los nombres que he estado borrando para el Priscan". Cráneo pithecoide [tipo mono], Homo var. calpicus, de Calpe, el antiguo nombre del Peñón de Gibraltar. ¿Qué dices? No fue el único en proponer una nomenclatura binomial alternativa. Otros científicos también ofrecieron Homo primigenius y Homo transprimigenius .
Pero una vez que la nueva designación de especie fue finalmente aceptada, nada quedó mejor que "Neanderthal". Al menos, una vez que la nueva designación de especie fue finalmente aceptada. "La presentación del neandertal de Gibraltar hizo poco para resolver el argumento, al menos a corto plazo", escribe el paleoantropólogo Ian Tattersall en El extraño caso del cosaco raquítico y otros cuentos cautelares de la evolución humana . Agrega que incluso Busk no parecía completamente convencido, escribiendo en un punto que el espécimen de Gibraltar era "todavía hombre, y no un paso intermedio entre el hombre y el mono".
La cuestión de los neandertales no se resolvería realmente hasta que se encontraran más fósiles, especialmente el del famoso anciano de La Chapelle-aux-Saints, un esqueleto de neandertales relativamente intacto descubierto en 1908, que incluía un cráneo que se parecía mucho al que se encontró en Gibraltar. En cuanto al cráneo de Gibraltar, que ahora se cree que pertenece a una mujer de hace 50, 000 años, sigue siendo un ejemplo de lo que sucede cuando se hacen nuevos descubrimientos demasiado pronto, antes de que los científicos estén listos para la evidencia.
"Si volvemos a todos los contenedores de cada colección de cada museo de historia natural, ¿encontraríamos algo más que simplemente haya sido mal catalogado o pasado por alto por la historia?", Se pregunta Pyne. “Yo diría que la respuesta es probablemente sí. Probablemente hay cosas que las circunstancias históricas nos han dejado pasar por alto ”. Imagine las consecuencias si solo una fuera tan importante como pasar por alto al primer neandertal.
