Transmiten señales de teléfono y televisión por todo el mundo. Se asoman al territorio enemigo. Y desde 1972, con el lanzamiento del Landsat 1 de los Estados Unidos, los satélites han vigilado los recursos naturales del planeta, rastreando la deforestación y la expansión urbana. Pero cada vez más han asumido un nuevo papel urgente como guardianes de los derechos humanos. Los susurradores satelitales de la ONU observan las migraciones de las personas desplazadas por la guerra en Siria y Somalia para dirigir la ayuda a los lugares correctos en los momentos correctos. El equipo, conocido como UNOSAT, también usó satélites para monitorear el ritmo de la construcción del centro de tratamiento del ébola en África Occidental y para confirmar que multitudes de personas, miembros de la minoría Yazidi, quedaron varadas en el Monte Sinjar de Irak en medio de los ataques del Estado Islámico.
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"Todavía no somos el enemigo del estado y la velocidad de James Bond", dice Einar Bjorgo, gerente de UNOSAT, con sede en Ginebra. "Pero cuando digo en tiempo real o casi en tiempo real, quiero decir que podemos tener nuestro análisis dentro de las seis horas después de que el satélite voló sobre el área, sin importar en qué parte del planeta".
El Proyecto Satellite Sentinel, cofundado en 2010 por el actor George Clooney, examina a Sudán y Sudán del Sur desde el espacio, buscando evidencia de atrocidades y alarmas en medios sociales y convencionales. En 2011, los satélites se volcaron
Amnistía Internacional ha demostrado un fuerte crecimiento en los campos de prisioneros políticos en Corea del Norte, ayudando a "proporcionar pruebas irrefutables de la existencia, ubicación y escala" de los campos, "que el gobierno ya no puede negar", dice el grupo. Tales avances provienen, en parte, de una resolución fotográfica muy mejorada. Los primeros satélites no militares, que lucharon por distinguir un campo de fútbol de un bosque, han dado paso a modelos que pueden distinguir un sedán de una camioneta. Otro factor es la cobertura. De 2011 a 2013, el número de satélites no militares de observación de la Tierra en órbita creció en un 65 por ciento, de 92 a 152, según la Asociación de la Industria de Satélites. Eso es casi cuatro veces la tasa de crecimiento de todos los satélites, y significa que se observan más rincones del planeta más de cerca que nunca.
El tamaño de estos álbumes de fotos digitales se ha disparado junto con la cantidad de personas que pueden mirarlos boquiabiertos. En 2008, un cambio en la política de EE. UU. Hizo que las imágenes de Landsat fueran gratuitas en la web; Se han descargado más de 20 millones. Y ya no se necesitan computadoras mainframe para manejar archivos de imágenes enormes. Gracias a los saltos en las velocidades de procesamiento de microchips, puede hojear imágenes en el espacio en su teléfono inteligente.
Cuando decenas de miles de sudaneses del sur ingresaron a Etiopía el año pasado, UNOSAT identificó para los funcionarios de la ONU los lugares más adecuados para los campamentos de refugiados. "Les proporcionaremos información sobre las condiciones locales, cómo se ve el terreno, dónde están las carreteras, dónde están las ciudades cercanas", dice Lars Bromley, analista principal de UNOSAT. "Mucha de esa información simplemente no existe para la mayoría del mundo, especialmente no en estas áreas realmente rurales, realmente remotas, que de repente tienen que absorber a 50, 000 personas". En Irak, expertos en satélites identificaron el sitio de una masacre de testigo que recordaba detalles del paisaje pero poco más. "En ese caso", dice Bromley, "nos dijeron algo así como: fueron sacados de un edificio aquí, conducidos unos minutos por una carretera, luego llegaron a algo que parecía un basurero donde la hierba parecía quemada. Decimos, OK ... ¿dónde podría ser esto?
Andrew Woods, profesor de derecho internacional en la Universidad de Kentucky, imagina un futuro en el que los satélites reduzcan los crímenes de guerra. Centrándose en dónde los rebeldes están merodeando en el norte de Uganda, por ejemplo, la ONU podría lanzar folletos que digan: Advertencia: los satélites están monitoreando esta área. "Al igual que las cámaras de seguridad en un callejón oscuro", dijo Woods, tales advertencias "pueden enviar un mensaje claro y fuerte a los posibles perpetradores de que alguien está mirando".
