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- Diez cosas que hemos aprendido sobre los tiburones desde la última semana de tiburones
La pesca ilegal de tiburones junto con la creciente demanda de sopa de aleta de tiburón ha llevado a la eliminación del 95% de los tiburones martillo en peligro de extinción del océano. Foto de Jeff Litton / Marine Photobank
La gente ha estado fascinada y aterrorizada por los tiburones durante miles de años, por lo que podría pensar que sabemos bastante sobre las aproximadamente 400 especies con nombre que deambulan por el océano. Pero tenemos poca idea de cuántos tiburones hay, cuántas especies hay y dónde nadan, y mucho menos cuántos existían antes del advenimiento de la pesca de tiburones para la sopa de aleta de tiburón, pescado y papas fritas, y otros alimentos.
Pero estamos progresando. En honor a la Semana del Tiburón, aquí hay una descripción general de lo que hemos aprendido sobre estos majestuosos ciudadanos del mar en el último año:
1. Los tiburones en su mayoría vienen en tonos de gris, y es probable que solo vean de esa manera también. Ahora, ese conocimiento se está utilizando para proteger a los surfistas y nadadores en alta mar. En 2011, investigadores de la Universidad de Australia Occidental descubrieron que, de las 17 especies de tiburones analizadas, diez no tenían células sensibles al color en los ojos, mientras que siete solo tenían un tipo. Esto probablemente significa que los tiburones cazan buscando patrones de negro, blanco y gris en lugar de notar colores brillantes. Para proteger a los nadadores, cuyos cuerpos a menudo se ven como un sabroso sello desde abajo, los investigadores están trabajando con una compañía para diseñar trajes de neopreno con rayas en patrones disruptivos con bloques de colores. Un traje alertará a los tiburones de que no están mirando su próxima comida, y un segundo traje que ayudará a camuflar a los nadadores y surfistas en el agua.
2. El tiburón zorro tiene una aleta de cola larga en forma de guadaña que los científicos sospecharon durante mucho tiempo que se usaba para cazar, pero no sabían cómo. Este año, finalmente filmaron cómo el tiburón zorro lo usa para "golpear la cola" a los peces, matándolos en el impacto. Reúne y atrapa peces en edad escolar nadando en círculos cada vez más pequeños antes de golpear al grupo con su cola. Este ataque generalmente proviene de arriba en lugar de hacia los lados, una técnica inusual que permite al tiburón aturdir a varios peces a la vez, hasta siete, según el estudio. La mayoría de los tiburones carnívoros solo matan un pez a la vez y, por lo tanto, son relativamente menos eficientes.
3. ¿Cuántos tiburones mata la gente cada año? Un nuevo estudio publicado en julio de 2013 utilizó la información disponible sobre la captura de tiburones para estimar el número global: la asombrosa cifra de 100 millones de tiburones asesinados cada año. Aunque los datos son incompletos y, a menudo, no incluyen a los tiburones cuyas aletas se retiran y los cuerpos se arrojan al mar, esta es la estimación más precisa hasta la fecha. El crecimiento lento y las bajas tasas de natalidad de los tiburones significan que no pueden repoblar lo suficientemente rápido como para alcanzar la pérdida.
4. El tiburón megalodon gigante de 50 pies es un elemento básico de la semana del tiburón, reinando como el ancestro más grande y aún más aterrador del gran blanco. Pero un nuevo fósil descubierto en noviembre convierte esa suposición en su cabeza: parece que el megalodon no es un gran ancestro del tiburón blanco, después de todo, pero está más estrechamente relacionado con los tiburones mako. Los dientes del nuevo fósil se parecen más a los grandes dientes de tiburón mako blancos y antiguos que a los dientes de megalodon, lo que también sugiere que los grandes blancos están más estrechamente relacionados con los tiburones mako de lo que se pensaba anteriormente.
Los tiburones valen más vivos, generando dólares turísticos, que muertos en un plato. Foto de Ellen Cuylaerts / Marine Photobank
5. Los tiburones valen más vivos en el agua que muertos en el plato (o cuenco). En mayo, los investigadores descubrieron que las empresas de ecoturismo de tiburones, como nadar con tiburones ballena y bucear en arrecifes de coral, aportan 314 millones de dólares estadounidenses a nivel mundial cada año. Además, las proyecciones muestran que este número se duplicará en los próximos 20 años. En contraste, el valor de los tiburones pescados se estima en 630 millones de dólares estadounidenses y ha estado disminuyendo durante la última década. Si bien el valor de los tiburones muertos termina después de ser asesinados y consumidos, los tiburones vivos proporcionan valor año tras año: en Palau, un tiburón individual puede aportar hasta 2 millones de dólares en beneficios durante su vida de los dólares de los turistas que ingresan solo para que las personas Puede ver el tiburón de cerca. Un esfuerzo de ciencia ciudadana incluso tiene viajeros de snorkel tomando fotos de tiburones ballena en un esfuerzo por ayudar a los investigadores. Proteger a los tiburones para futuros esfuerzos de ecoturismo tiene el mayor sentido financiero.
6. La bioluminiscencia no es solo para las medusas y los pescadores: incluso algunos tiburones pueden encenderse para confundir tanto a los depredadores como a las presas. Los tiburones linternas reciben su nombre por esta habilidad. Desde hace tiempo se sabe que sus vientres se iluminan para mezclarse con la luz del sol que brilla desde arriba, una adaptación conocida como contrarrestar. Pero en febrero, los investigadores informaron que las linternas también tienen "sables de luz" en la espalda. Sus espinas afiladas, con forma de pluma, están forradas con luces delgadas que se parecen al armamento de Star Wars y envían un mensaje a los depredadores que, "si me muerden, podrían lastimarse".
7. ¿Qué nos puede decir una vieja espada sobre los tiburones? Mucho más de lo que cabría esperar, especialmente cuando esas espadas están hechas de dientes de tiburón. Las espadas, junto con tridentes y lanzas recolectadas por los antropólogos del Field Museum a mediados de 1800 de personas que viven en las islas Gilbert del Pacífico, están forradas con cientos de dientes de tiburón. Resulta que los dientes provienen de un total de ocho especies de tiburones, y, sorprendentemente, dos de estas especies nunca antes se habían registrado en las islas. Las espadas dan una idea de cuántas especies más vivieron alguna vez en el arrecife, y lo fácil que es para la memoria humana perder la noción de la historia, un fenómeno conocido como "líneas de base cambiantes".
Incluso como embriones en una caja de huevos, los tiburones de bambú pueden detectar los campos eléctricos emitidos por los depredadores y congelarse para evitar su detección. Foto de Ryan Kempster.
8. Los tiburones conocen algunos trucos muy bonitos incluso antes de nacer. Los embriones de tiburón de bambú se desarrollan en cajas de huevos que flotan en alta mar, donde son vulnerables a ser comidos por todo tipo de depredadores. Incluso mientras desarrollan embriones, pueden detectar campos eléctricos en el agua emitida por un depredador, al igual que los adultos. Si sienten este peligro cerca, pueden quedarse quietos, incluso deteniendo su respiración, para que no se noten en sus cajas de huevos. Pero para los embriones de tiburón tigre de arena, que se desarrollan dentro de la madre, sus hermanos pueden representar la mayor amenaza: los primeros embriones que nacen de los huevos, de aproximadamente 100 milímetros de largo, atacarán y devorarán a sus hermanos menores.
9. La sopa de aleta de tiburón ha sido un manjar en China durante cientos de años, y su popularidad solo ha aumentado en las últimas décadas con la creciente población del país. Esta creciente demanda ha aumentado el número de tiburones asesinados cada año, pero el plato caro puede estar perdiendo algunos fanáticos.
Incluso antes de la Semana del Tiburón del año pasado, el gobierno chino prohibió la porción de sopa de aleta de tiburón en los banquetes oficiales del estado, y la conversación no ha terminado desde entonces. Los países y estados que prohíben el comercio de aletas de tiburón y regulan la práctica del aleteo de tiburones han sido titulares este año. Y hace solo unas semanas, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, firmó una prohibición de la posesión y venta de aletas de tiburón en el estado que entrará en vigencia en 2014.
10. Las prohibiciones de aletas de tiburón no son el único método para proteger a los tiburones. Las naciones isleñas de la Polinesia Francesa y las Islas Cook crearon el mayor santuario de tiburones en diciembre de 2012, protegiendo a los tiburones de la pesca en un área de más de 2.5 millones de millas cuadradas en el Océano Pacífico sur. Y los países miembros de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) votaron para establecer restricciones a la exportación de cinco especies de tiburones en marzo de 2013. ¿Significa esto que la percepción general de los tiburones está cambiando para mejor y que la imagen pública de los tiburones se está desviando de su personaje de "Tiburón"? ¡Eso, en esencia, depende de ti!
–Emily Frost, Hannah Waters y Caty Fairclough escribieron esta publicación
Obtenga más información sobre los tiburones en el Smithsonian's Ocean Portal.
