Algunas cosas bastante locas pueden cambiar de manos en las casas de subastas: piense en rebanadas de pastel de décadas de antigüedad o en la pintura de gato más intensa (posiblemente) del mundo. Pero una subasta reciente hace que esos hallazgos parezcan moderados. Alguien acaba de pagar $ 46, 250 por un molde vintage conservado entre dos piezas de vidrio. Sin embargo, no es un molde cualquiera. Más bien, la muestra científica es parte de la cultura que ayudó a Alexander Fleming a descubrir el primer antibiótico.
En 1928, Fleming, un bacteriólogo británico, regresó de vacaciones para darse cuenta de que las placas de Petri en las que había cultivado Staphylococcus aureus habían sido contaminadas por moho que entraba por una ventana abierta. Al principio, parecía una molestia, hasta que Fleming se dio cuenta de que en algunos lugares, el moho Penicillium notatum que se había adherido parecía haber matado algunos de los estafilococos.
En una investigación adicional, Fleming se dio cuenta de que podría tener algo grande en sus manos. Como Howard Markel escribe para el PBS NewsHour, un patólogo llamado Howard Florey y sus colegas probaron sus propiedades antibacterianas y desarrollaron una forma de masificar un medicamento llamado penicilina. (Fleming, Florey y un colega llamado Ernst Chain ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su descubrimiento en 1945).
El hallazgo fue revolucionario. La penicilina no solo fue el primer antibiótico del mundo, sino que cambió de inmediato la forma en que funcionaba el mundo. En ese momento, se consideró nada menos que un milagro médico por su capacidad para combatir enfermedades que una vez fueron insuperables como el estafilococo y la meningitis, y dio inicio a la era de los antibióticos. La droga incluso afectó a la Segunda Guerra Mundial, reduciendo la sepsis, una infección potencialmente mortal, en los soldados que desembarcaron en Europa durante y después del Día D.
En estos días, se toman aproximadamente 70 mil millones de dosis de antibióticos cada año, y aunque la resistencia a los antibióticos está aumentando, el hecho de que los humanos ahora puedan combatir las infecciones bacterianas continuará impulsando la salud mundial en los próximos años.
No es de extrañar, entonces, que el molde mismo tentara a un comprador con bolsillos profundos. Fue vendido como parte de una subasta de ciencia y tecnología en Bonhams en Nueva York. Los compradores también tomaron una carta escrita a mano de Charles Darwin por $ 93, 750, una copia firmada por Darwin de El origen de las especies por $ 125, 000, y una máquina Enigma utilizada por la Armada alemana durante la Segunda Guerra Mundial por $ 463, 500.
Aparentemente, parte de la cultura original del moho llegó a manos del ama de llaves de Fleming, quien luego se la dio a sus vecinos. Como escribe Bonham, el vecino asustó a los posibles ladrones de la casa de Fleming en un punto, por lo que les dio el molde como recuerdo. Quién sabe, tal vez el comprador compró el molde como regalo para un amante de la ciencia. En cualquier caso, el moho accidental de Fleming es el regalo médico que sigue dando.
