Durante años, los arqueólogos e investigadores han estado tratando de averiguar dónde y cuándo se cultivó el arroz por primera vez. Hay evidencia de que el arroz vino primero de Japón, Corea, China e incluso Australia. Ahora, informa Sarah Zhang en The Atlantic, un nuevo estudio sugiere que el proceso para domesticar el arroz de su forma silvestre probablemente comenzó en el sur de China .
A principios de la década de 2000, informa Stephen Chen en el South China Morning Post, los arqueólogos descubrieron por primera vez 18 aldeas prehistóricas en el área de Shangshan a lo largo del río Yangtze con alguna evidencia de que la gente estaba comiendo y tal vez cultivando arroz. Las cáscaras de arroz (cubiertas protectoras duras de granos de arroz) se usaron para fortalecer su cerámica de arcilla y los investigadores también descubrieron las primeras herramientas agrícolas y grandes morteros y morteros utilizados para descascarar el arroz. Pero no estaba claro si estos primeros colonos estaban recolectando arroz silvestre o habían comenzado a domesticar y cultivar arroz.
Eso es lo que investiga el estudio actual. Mientras que los suelos ácidos se descomponen y destruyen la materia orgánica del arroz, incluidos sus granos y tallos, las plantas de arroz producen trozos microscópicos de sílice llamados fitolitos que se forman en patrones distintivos en las hojas de arroz. En comparación con las variedades de arroz silvestre, el arroz domesticado tiene patrones distintivos de fitolitos. Al contar las "escamas de pescado" en estos patrones, los investigadores pueden notar la diferencia entre el arroz cultivado y el silvestre ya que el arroz cultivado tiene más de nueve escalas, informa Chen.
Según un comunicado de prensa, los investigadores examinaron los fitolitos en cada capa de tres de los sitios de la aldea, descubriendo que con el tiempo el porcentaje de arroz con más de nueve escamas de pescado aumentó constantemente, lo que indica que los aldeanos estaban produciendo un porcentaje cada vez mayor de arroz cultivado versus el stock silvestre. También tamizaron suficientes partículas diminutas para probarlas usando la datación por carbono 14, descubriendo que los fitolitos de arroz más antiguos en Shangshan datan de 9.400 años.
"Tenemos una gran confianza en que no es arroz salvaje" , le dice a Chen Lu Houyuan, profesor de la Academia de Ciencias de China y autor principal del estudio en The Proceedings of the National Academies of Science . “Tampoco es lo mismo que el arroz hoy. Es una especie medio doméstica.
Jiang Leping, del Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Zhejiang, le dice a Chen que cree que los sitios de la aldea Shangshan estaban rodeados de arrozales y que el equipo espera continuar las excavaciones en el área para encontrar evidencia de eso.
Pero no todos están convencidos de que estas aldeas a lo largo del Yangtze sean el epicentro del arroz chino. Wang Zixuan, también profesor de la Academia de Ciencias de China, le dice a Chen que un estudio genético a gran escala sobre el arroz publicado en la revista Nature en 2012 sugirió que emergió en un solo lugar a lo largo del valle del río Pearl, no en las orillas del río. Yangtze "Podrían extenderse", Wang le dice a Chen. "Es probable que los primeros agricultores a lo largo del río Perla llevaran las semillas de arroz al norte al Yangtze durante la migración".
Si bien el arroz chino puede ser el primero encontrado hasta ahora, no significa que sea el único lugar donde se desarrolló el arroz. Si bien los investigadores coinciden en que la variedad de arroz conocida como japonica apareció por primera vez en China, algunos argumentan que otra cepa, conocida como indica, fue domesticada en un área entre India e Indochina. Los estudios genéticos muestran que una tercera variedad principal, una variedad tolerante a la sequía conocida como arroz aus, probablemente se desarrolló en el área de India y Bangladesh a partir de cepas silvestres.
